-Мы ведь не сгинем от такой диковинной еды? – спросил Ярополк.
-Не знаю. Доселе мне не доводилось кушать мясо русалок, - ответил Януш, жадно пережевывая очередной кусок.
-Раз уж мы все сейчас здесь, - обратился Ярополк к группе, усевшейся вокруг костра, - я хочу спросить вас о том, что вы чувствовали, когда русалки забирали ваших друзей?
Никто не откликнулся. Многие потупили глаза вниз, а некоторые и вовсе расплакались.
-Раз уж вы отправились с нами, то будьте готовы к появлению сказочных существ, коими вас пугали родители, - молвил Януш. - Или я не предупреждал вас о них?
-Сказки? – спросил восьмилетний Истома. – Мама никогда не рассказывала мне о русалках.
-И мне, - раздались голоса.
-Видно, легенды и сказания разнятся от селения к селению, - молвил Януш. – Тогда какие сказки были у вас?
-«О воине и волколаке», - сказал один.
-«Путешествия Жевжика», - молвил другой.
-«О том, как Мстислав на Блуд попался», - отозвался третий. Януш предложил каждому рассказать свою любимую сказку. Дети оживились. Их скорбь и грусть постепенно развеивалась. Так и пошел разговор, продлившийся чуть ли не до утра. Дети Воино знали не так много сказок, в отличие от Януша и Конрада. Ярополк нарек их «Сказками запада» и предложил Конраду написать целый сборник. Конраду эта идея пришлась по душе. Огонь и беседа грели сердца и души маленьких странников. Некоторые даже стали храбриться и уже рвались в дальнейший путь. Другие мечтательно рассуждали о жизни в Вержавске и возвращении в Воино героями и героинями.
Когда все улеглись, Ярополк подошел к дремлющему Янушу и сурово сказал:
-Сегодня мы потеряли семерых. Что ты чувствуешь?
-Эти потери закалили меня.
-Закалили? – возмущенно отозвался Ярополк. – Ты постоянно трезвонил о том, что не допустишь потерь в группе и что теперь? Они есть, Януш. Ты не можешь быть верен своему слову.
-Пути назад уже нет. Если желаешь обратно в Воино – ступай. Если кто-то пожелает вернуться – так тому и быть, но я не вернусь.
-Боишься справедливого наказания?
-Боюсь остаться трусом в глазах моих людей, - сказал Януш, сам не поверив в сказанное. Он услышал эти слова от Акамира, когда тот говорил с Ингварром. “Давно же это было, - подумал Януш, - так давно, что и вспомнить те времена мне уже не под силу”. Ярополк покачал головой и ушел в свою палатку. В этот момент вошел Конрад и спросил о Ярополке. Януш рассказал. «Не уйдет он, - ответил Конрад. – Не бросит он этих детей. Я бы тоже их не бросил».
Лишь к полудню группа двинулась в путь и вскоре добралась до селения Клещин. И все благодаря Конраду, ибо его острый глаз заметил торчащий из сугроба дымоход. Януш приказал разбить лагерь и взяться за лопаты. «К вечеру мы должны откопать хотя бы одну избу. Давайте, дружнее!», - пытался басить он, подражая Акамиру. С заходом солнца одна изба была откопана. Приготовив мечи, Януш и Конрад первыми вошли внутрь. Все комнаты были разгромлены. В одной из них лежало тело волколака в окружении останков нескольких мужей. Увидев волколака впервые, наиболее осмелевшие дети заинтересованно осматривали его. Конрад и другие изучили избу.
-Как же ты предлагаешь нам сражаться с волколаками, если одного из них можно уложить лишь усилиями нескольких мужей? - спросил Ярополк.
-Уже завтра мы начнем тренировки, - ответил Януш. – Мой отец учил меня бою с волколаком. Я знаю их слабые места.
Ярополк поверил его словам, хотя тень сомнения все же оставалась. На следующий день Конрад и Януш плотно взялись за обучение детей бою. Одна группы обучалась у Януша, вторая - у Конрада, а третья занималась раскопками селения и его обустройством. Затем группы менялись. Помимо ближнего боя, Конард выступил тренером по стрельбе из лука. Акамир успел обучить его азам этого искусства. Девочки-рукодельницы расписывали свои орудия красивой резьбой и предлагали свои услуги всем желающим. Из найденных костей Конрад предложил сделать защиту, типа щитов, кирас и наручей, что многие поддержали.
Охотится в окрестностях Клещина и впрямь было не на кого, и Януш предложил попытать счастье в рыбалке. И, благо, место оказалось рыбным. Порой на крючок попадались те же русалки, а их мясом уже никто не брезговал. Дети даже стали изъявлять желание попробовать мясо волколака, но Конрад быстро отговорил их от столь опрометчивой затеи. Януш же обещал им скорую охоту на зверя. Ярополк отнесся к этому обещанию настороженно. «Насколько я знаю, волколаки живут стаями. Нам не удастся изловить одного, а даже если и получится, я не верю в победу над ним», - говорил он. Януш пытался убедить его в обратном, добавляя, что тренировки станут более жесткими. И все равно Ярополк был против. «Наших умений недостаточно для сокрушения волколака», - вторил он, но Януш стоял на своем. Тогда Ярополк решил искать поддержки у Конрада. «Как скажет наш дорогой Януш, так и будет», - сказал он. В глазах Ярополка Конрад всегда был ведомым и хрупким юношей, в отличие от своего твердого и непоколебимого отца. Однако он был любим всеми за свою безмерную доброту и отзывчивость. Он пытался помочь каждому и успеть везде, где только можно. Многие обращались за помощью лишь к нему, считая его более благоразумным советчиком, нежели Януша. Последнего это не задевало до тех пор, пока вдруг Ярополк не предложил Конраду попытать счастье на охоте.