На что Херн не думал напороться в непроглядной лесной чаще, так это на живое поселение. Судя по одежке и повадкам в быту, его жителями были Нетоличи. Очень необычно застать Нетоличей так далеко от мест их проживания. Да и чем они питались - непонятно. Местных зверей уже давно загрызли волколаки, а скотоводством они не занимались. У Херна уже появилась мысль на этот счет, связав её с заключенным в клетке Тангниостром, способный воскресать из своих костей. “Это же нескончаемый запас мяса, - подумал Херн. - В такие чудеса и поверить сложно!”. Херн также подметил свисающие с шей жителей обереги в виде небрежно выплавленного знака, напоминающего бычью голову. Эта деталь намекала на приверженность этой группы Нетоличей к культу Велеса - бога мудрости и магии, великого властителя, отца асилков. Ещё первые мудрецы продвигали культ Велеса, навязывая его всему северу. Существует парочка легенд, описывающих приход Велеса к мудрецам и даровании им знаний и ответов на вопросы о мироздании и миропонимании. Но вера в Велеса не получила должного распространения, и мудрецы перестали упоминать о нем.
Херн ползком пробрался в селение и короткими перебежками прибыл к заключенному в клетке Тангниостру. Пришлось, правда, заколоть кинжалом двух воинов, ни на шаг не отходящих от чудесного животного. “Значит теперь колесницу Тора тянет один Тангриснир, - произнес Херн, вытаскивая козла. - Ну ничего страшного, справится и без тебя. Какую бы кость у тебя забрать? Может берцовую? Бедренную? Или лопатку?”. Охотник утащил свою добычу подальше от поселения. Положив козла на валун, он оглушил его камнем и начал рубить мечом заднюю конечность. “Берцовая так берцовая! Уговорил!”, - молвил Херн, очищая кость от насыщенного кровью мяса. Козел не издавал ни звука, терпеливо выжидал окончания своих мук. Сунув наспех очищенную кость в сумку, Херн бежал обратно. К несчастью, жители поселения преградили ему путь. Бледные лица, на коих выделялись почерневшие, точно нарисованные, отметины вокруг глаз, не излучали никаких угроз или требований. Невозможность прочесть их намерения пугала Херна. Тот попятился назад, держа меч наготове. Дробящий удар пришелся по позвоночнику и растекся по всей спине, испуская дрожащие волны. Тело онемело. Херн непроизвольно выгнулся в спину, не способных вернуть контроль над телом. Обтекаемый зеленоватым дымом посох был направлен на Херна. “Какая наглость”, - пробурчал владелец клинка и отвел его вправо. Херн резко полетел в указанную сторону, сшибая головой встающие на пути кусты и ветви. “Вот это сила, - произнес Херн, скрепя суставами. - Кажется, я наткнулся на мудреца”. Ещё большее изумление пришло к нему, когда тот противник очутился прямо напротив него и ударил стопой в лицо, отправив в полет до ближайшего дерева. Следующую атаку Херн блокировал мечом, который, к несчастью, послужил проводником для странного дыма. Разряд мигом прошелся по всему телу. Он оцепенел, не в силах и пальцем пошевелить.
-Не устану поражаться наглости смертных, - проговорил крепко сложенный старик, ведя острие к глазам обездвиженного Херна. Ерихонка сползала к ровным бровям снежного окраса. Тонкие морщины не обременяли правильных черт его сухощавого лица, но наоборот, придавали особой красоты. Выразительные голубые глазы выделялись на сером, теряющем жизнь, лике. Ниспадающая к груди седая борода являлась как бы продолжением протянутым к подбородку густых усов. Нагрудник и поножи обросли ржавчиной, тканевые сандали изорвались, красный плащ поблек.
-А я не устану поражаться силе смертных, - морщился Херн, пытаясь дотянуться до меча.
-Смертных? - прогремел старик и повел меч к земле. Херн упал. - Ты говоришь с самим Велесом - богом мудрости и магии, великим властителем, отцом асилков!
-Велес значит, да? - вправляя конечности, уточнил Херн. - Слышал о тебе…ой, спина…да, слышал не единожды, - Херн отчетливо понимал, что перед ним стоит какой-то умалишенный воин, возомнивший себя богом. Только откуда у него такая необычная сила? Знания мудрецом, не иначе! В противном случае перед ним и впрямь стоял бог в человеческом обличье.
-Боги-собратья предали меня, но это не дает тебе права смотреть на меня свысока! - он атаковал. Херн отбил посох, кое-как справившись оцепенением. Взаимный обмен ударами завершился в пользу Велеса, вбившего Херна в сугробы. Тогда-то охотник и засомневался в умалишенности своего противника. Рассуждения привели его к старом мифе, бытовавшем ещё во времена Первого нашествия. Его распространение пошло от одного воина, кличущего себя Перуном. Как и одноименное божество, он мог управляться с молниями, а также мнил себя покровителем властителей и их воинов. Ни Херн, ни Хоу, ни кто-то ещё из героев войны не видели его, но Вольга, лично сражавшийся с ним (с его же слов), подтверждал этот миф. И ему бы не поверили, если бы этот факт не подтвердил Леший (в своей привычной загадочной манере). “Боги не идеальны и порочны ровно в той же степени, что и люди, - говорил он. - Одни даруют, другие отнимают. Одни благословляют, другие проклинают. Одни падают, другие возвышаются”. И падшие боги теряют большую часть своей силы, обретая взамен настоящее тело. Сомнительный обмен, но так это и работает.