-Моя неохота связываться с племенем Сушень так же сильна, как ваша - объяснять собственные загадки, - произнес Хоу. Ему показалось, что Леший стоит за его спиной. Обернувшись, он застал только белошерстного дикого кота с насыщенно зелеными глазами.
-Ты тоже меня понимаешь, - закончил Хоу, вздохнул и спустился вниз к селению, как бы вынужденно припоминая свою юношеские годы.
Ему помнилось начало объединение земель востока после Войны шести восточных императоров, а также полное уничтожение оставшихся врагов, подвластных магическому животному черепу. Тогда он просил помощи у племен, отступивших к границе на время родовых распрей. К концу внутреннего конфликта армия единственного императора Хоу И оказалась настолько слаба, что её вполне себе могло одолеть какое-нибудь племя. Мудрый Хоу тщательно скрывал эту уязвимость. Немногие племена согласились помочь. В их числе было и племя Сушень. Но только они вернулись на восточные земли, как сразу же обнажили свою лицемерную натуру и завоевательские амбиции. Благодаря своему военному опыту, таланту, а также помощи благородных племен, Хоу смог отбить свои владения и отогнать врага к границе. С тех пор он пребывал с ними в жуткой вражде, а, как оказалось, лживую весть об их истреблении воспринял очень радостно. А теперь весь восток пал, как пали и многие племена, помогающие востоку. И как бы Хоу И не презирал их, а иного выхода у него не было. Само племя, к слову, изрядно поредело с тех времен. Едва ли там наберется и сотня воинов.
Хоу уклонился от пущенных в него стрел и призвал племя остановиться. Мужи замерли, не опуская свои орудия. Один юноша все-таки выпустил ещё одну стрелу. Хоу ответил тем же. Стрелы звонко отлетели друг от друга. Юноша остался ошеломлен мастерством своего оппонента. Хоу призвал всех жителей селения выслушать его. Он рассказал о волколаках, последней битве при крепости Маунтин и о возможном грядущем сражении, в котором ему потребуется помощь оставшихся на севере людей. Также он заявил, что готов простить старые обиды. Все возмутились. И не спроста. Оказывается, ещё молодой император Хоу И получал сведения с ближнего запада от людей, ранее служащих погибшему во внутренних распрях императору Яо. Ведомые местью они были заинтересованы в развязывании новой войны и очередного передела власти. На самом деле племя Сушень никогда не возвращалось в восточные земли, но защищало свои собственные. Армия востока хоть и была немногочисленной, но сумела разорить десятки селений и обратить в рабство тысячи соплеменников. Лишь благодаря сплоченности Сушень и прочих пограничных племен они смогли разбить армию востока и заключить с “подлым Они кровавого востока” шаткий, но мир. “Значит прославленный своей жестокостью и умом император Хоу И был так занят личными делами, что наивно доверился вчерашним врагам”, - подытожил глава племени по имени Миншенг, после чего велел Хоу поскорее убраться с его земли. Лучник не знал, как ему поступить.
Раскатистый вой, донесшийся, по-видимому, из подводных глубин, привлек внимание людей, а особенно Хоу. Последний попытался разглядеть что-то поверх голов, но рост не позволял. Он растолкал собравшуюся вокруг него толпу. Громадный плавник морского чудища, по размерам сравнимый с обыкновенным поселением (например, Вержавском), звонко вдарил по озеру, взметнув к небу высокий водяной столб. “Исонадэ, - шустро промямлил Хоу. - Оно здесь…я не верю. Мне докладывали о его смерти”. Миншенг подтвердил слова Хоу, заметив впоследствии, что “Духа воды” невозможно погубить человеческим оружием, каким бы смертельным оно не было для других. Это лишний раз подтверждало слова Миншенга о том, что Хоу доверился своим “вчерашним врагам”. И Хоу не мог этого не признать.
-Исонадэ защищает нас от демонов, - продолжал Миншенг. - Демонов, которых послал к нам Падший император, когда мы уничтожили его армию.
Хоу пока что не совсем понимал, о чем идет речь, но восприятие чудища Исонадэ, как некоего защитника, его пугало. “Такое существо может только разрушать, - думалось ему. - Вряд ли оно может защищать кого-либо. А если и может, то от кого?”.
-Я прибыл сюда по велению Лешего, - произнес он. - Вы, разумеется, знаете, что это неспроста.
-Лично для меня этот Леший - тот же демон, что и ты, Хоу. Только он породил несравненно меньше вреда, чем ты.