-В этом я точно не сомневаюсь, - Хоу протянул руку. - Союз?
Миншенг пожал руку, добавив, что призовет к союзу прочие племена. Хоу выразил свою безмерную благодарность низким поклоном и повел племя к Лешему. В лесу он ненароком заметил дикого кота, взглядом призывающего лучника пойти за ним. Хоу велел остальным не сворачивать с заданного направления, а сам последовал за Блудом. Так он достиг местечка близ Изувеченого плато с расположенным на ним полуразвалившимся городе. Хоу слышал об этом городе. Он был уничтожен ещё до его рождения, но никаких сведений о нем не сохранилось. На востоке этот безымянный город прозвали Потерянным, так как его руины населяли бедняки, изгои, предатели и прочий мусор, ненужный своим селениям. Так считал Хоу. Однако, это явное преувеличение. Хоу И и сам уже подзабыл, каким жестким и было его правление, основанное на его безоговорочном убеждении: “Только твердой рукой можно было собрать восток воедино”. Как истинных предателей, так и невинно провинившихся он казнил, но, чаще всего, навсегда изгонял с восточных земель.
Хоу И пробрался через каменные обломки, некогда бывшие стеной, и прошелся по широкой улице. Местные не обратили на него никакого внимания, продолжая заниматься своими делами. Кто играл с детьми, кто играл в настольные игры, а кто просто слонялся от дома к дома, напоминая живой труп. Только одна старушка подошла к Хоу и, прищурив отмеченный бельмом глаз, плюнула ему в лицо. Хоу стерпел. “Я тебя знаю, гаденыш!, - воскликнула она - Эй, это же Падший император! Видимо, призраки собственных подопечных изгнали его сюда! Спешите видеть, сам император здесь!”. Вокруг Хоу собралась толпа. В их глазах светилось, скорее, недоумение, нежели злоба. Падший император не растерялся. Он упал на колени и просил прощения как у нынешнего поколения, так и у их предков, коих он и изгнал. “Ещё один сумасшедший, - сказал кто-то в толпе. - А бабке все мерещатся призраки. Эй, старуха, иди отоспись, пока к тебе сами боги не пожаловали!”. Толпа чуть ли не разом усмехнулась и разошлась.
-Меня зовут Хоу И. Я и есть тот самый Падший император, о котором вам всем должно быть известно из родительских уст.
-А доказать можешь? - спросили в толпе.
Хоу просил кого-нибудь подкинуть монету. Случайный мальчонка швырнул маленький камешек в противоположную от Хоу сторону. Последний мгновенно пустил стрелу, пролетевшую над ухом вздрогнувшей женщины. Её наконечник раздробил камешек на мелкие крупицы.
-Это и впрямь он, - раздалось в толпе. - Величайший лучник с силой, дарованной богами.
Люди расступились.
-Вы наверняка слышали о приближающейся к востоку стае волколаков.
Толпа загудела. Многие даже не слышали ни о волколаках, ни о Первом нашествии, ни даже о Норманнах и Нетоличах. Селение и впрямь было территориально оторвано от всего прочего мира, так как располагалось далеко на юго-востоке, у Потайного мыса. Но неужели за несколько десятков веков сюда не сумел добраться ни один человек, который мог бы принести им вести из мира?
-Тогда я пришел сюда просить вас о помощи. Я понимаю, у меня нет такого права, но…у меня нет и иного выхода.
-А кто такие, эти волколаки?
Хоу рассказал обо всем, что сам знал.
-Раз уж волколаки так страшны, что ни одна крепость против них не выстояла, то зачем ты просишь нас? Или мы поголовно здесь воины-герои?!
-Я собираю Последнюю армию для решающей битвы. Мне требуются все люди, которых только я смогу найти.
Люди понемногу расходились.
-Если останетесь здесь, ваша погибель будет не только неизбежной, но и очень мучительной.
-Вряд ли эти зверюги до нас доберутся. Расходимся.
-Они доберутся, поверьте мне. Поиски свежего мяса рано или поздно приведут их сюда.
-Значит быть посему.
-Неужели вы не хотите бороться за свою жизнь?
Но толпа уже разошлась, а Хоу так и остался стоять на коленях в грязи. Он понимал этих людей. Полностью отрезанные от всего мира, не знающие иной жизни, кроме своей нынешней. Глупо было бы винить их в отказе последовать за Хоу. И Хоу не винил. Он уже смирился с отказом и собирался уходить. Перед ним встал немощный старичок. Его морщинистое лицо было притянуто к земле, глаза впали в череп, руки напоминали чистые кости, обтянутые не столько кожей, сколько вздувшимися сосудами.
-Я слышал о тебе от своего отца, - протрещал он. - А он от своего отца. А тот от своего…а тот, - он задремал, но затем быстро очнулся и продолжал до тех пор, пока Хоу не оборвал его.
-Так вот, - продолжил старик. - Я не держу на тебя обиды, потому что у меня есть семья и еда. А что мне ещё нужно? Другой жизни я не знаю. Для меня эта - лучшая.