Ещё в детстве Хоу слышал историю о Вейже - легендарном изобретателе фейерверков. Его селение постоянно подвергалось атакам мифического существа Ниана, обладающее головой льва и телом быка. Чудище хоть и имело внушительные размеры, но очень боялось огня и взрывов. И когда Вейж раскрыл эти страхи, то создал великий фейерверк, разорвавший чудовище на куски. С тех пор создавались разные вариации фейерверков, но рецепт того великого был надолго утерян. Следующая легенда повествовала о другом мастере по имени Реншу, отыскавшем рецепт великого фейерверка. Он дополнил его своими знаниями, придав своему орудию небывалую мощь. Свое детище он даровал недавно преданному и изгнанному императору Ян-ди. Император принял подарок и, собрав пятитысячную армию, отправился к правящей всеми Восточными землями крепости Тенгоку, армия которой насчитывала не менее пятидесяти тысяч воинов. Великий фейерверк уничтожил две трети крепости и погубил большую часть жителей. “Мою крепость осквернили предатели, - произнес тогда Ян-ди. - Как же я могу восседать здесь снова?”. С этими словами он сравнял крепость с землей. Такая вот легенда.
Боевые фейерверки применялись и во времена воюющих провинций. Благодаря этому оружию, полученному от плененных мастеров, Хоу одерживал верх над своими противниками, даже несмотря на их численное превосходство. Поэтому-то слова кучера о фейерверках и “Пепле Миеши” заинтересовали его. И армия, и огневая мощь ему требовались. Только вот не армия подлых разбойников. Он обязательно разберется с ними, как только поговорит с главой крепости Чусин.
Ворота отворились. Расспросив гостя, стража незамедлительно проводила Хоу во дворец, с виду больше напоминающий очень успешный трактир в крепости Маунтин. В просторном зале, сдобренном запахом благовоний, его встретила дева, одетая в пестрый костюм дзюни-хитоэ. Костюм представлял собой множество слоев кимоно, поверх которых сидела исшитая цветами накидка карагину. Из-под широких рукавов выглядывали бледные ручки. Темные волосы собраны сзади и прошиты двумя шпильками канзаши.
-Рада приветствовать Падшего императора Хоу И в стенах своего дворца, - произнесла она, гордо приподняв голову. Хоу поклонился. - Не хотите чаю?
-Я не отниму у вас много времени, госпожа Киу.
-Стража уже доложила о ваших намерениях, - надменным тоном продолжала Киу. - Прошло столько лет, а чудесным образом живой император Хоу все ещё питается за счет Солнечных земель. Вы не ощущаете стыд?
-С момента падения Восточных земель, - признался Хоу. - С тех пор это чувство только усиливалось. И я бы не смел беспокоить вас, не будь мое дело таким важным.
-Скажу вам так, - Киу щелкнула пальцами. По обе стороны от её трона появились две девушки с кусаригамой в руках. - У моего рода есть честь. И было бы бесчестно исполнить волю человека, вогнавшего наши земли в великий голод.
-В таком случае просите у меня что угодно, - Хоу упал на колени.
-Только вашу жизнь, - она вновь щелкнула пальцами и облаченные в темное девы атаковали. Хоу стоял на коленях до последнего, надеясь на благоразумие властительницы. Не дождавшись его, он отразил устремленный в его голову ударный груз клинком сето. Следующей атакой дева стянула правую руку Хоу цепью, а другая атаковала косой. Хоу блокировал все нападки противника и, потянув за цепь, перерубил её одним ударом сето. В завязавшемся ближнем бою, Хоу рассек деве живот и лишил её головы, однако и сам пожертвовал своей правой рукой, по которой пришелся ударный груз кусаригамы. Уворачиваясь от атак второго противника, Хоу удалось обезоружить её рубящим ударом по кисти и перерезать подколенное сухожилие.
-Прошу меня извинить, но в своей жизни нуждаюсь не только я, - Хоу положил клинок на плечо раненой деве. - Потому я не могу распоряжаться ей так своевольно.
-И кому же она важна?
-Последней армии человечества, призванной остановить северную угрозу.
-И где же она?
-В одном очень далеком отсюда месте. Туда стекаются все те, для кого небезразлична судьба человечества. Могу отвести вас туда, если изъявите желание.