-Мы могли бы пополнить ряды ваших воинов, - выступил Эгиль.
-Заманчивое предложение, но вынуждена тебе отказать, - женщина потрепала его за щеки. - Пока что.
-Давайте перейдем к сделке, - протараторил Ирвин.
-Сделке? Хорошо. Кто правит вашей группой?
Все посмотрели на Ингу.
-Я так и подумала, - щелкнула пальцами Сандра и обратилась к своим подчиненным:
-Отведите её в тронный зал, а всей остальных распределите в гостиной.
Гармунд повиновался.
-Как зовут твою дочь? - спросила Сандра у Инги.
-Катрин.
-Красивое имя, - улыбнулась Сандра и велела Гармунду хорошо обращаться с ней. Сандра освободила Ингу от веревок и провела её в тронный зал. Богатая обстановка смутила Ингу. Здесь тебе и расписные ковры, и мягкие кресла, и плотные темные занавески, и прекрасные портреты бывших властителей крепости. Инга и представить себе не могла такой роскоши. Она ступала очень осторожно, боясь запачкать мраморный пол. Сандра распустила своих слуг и пригласила Ингу в кресло. Высокие витражные окна открывали чудесный вид на западные земли. Инга скользила своим горестным взглядом по лесным массивам, выскивая свое родное село.
-Я восхищаюсь тобой, - сказала Сандра, протягивая Инге бокал вина. - Ты одна из тех, кто не старается прятать свой страх под напыщенной смелостью. Это похвально.
Инга оживилась. Она уверилась в возможности подружиться с Сандрой и стать её приближенной. Рассевшись в кресле, она глотнула вина. Терпкий вкус пришелся ей не по нраву, однако она не подала виду, решив вести себя сдержанно.
-Варвары всегда презирали нас за любовь к алкоголю, - говорила Сандра, вращая бокал. - Они и по сей день считают его великим осквернителем разума и сердца. Разве это и впрямь так?
-Нет, что вы, - спохватилась Инга. - Эти мысли были присущи лишь нашим предкам. Нынешнее поколение сложено из вольнодумцев, отвергающих старые порядки.
-Впервые слышу подобное, - недоверчиво протянула Сандра. - не лги мне, иначе я отсеку тебе язык.
-Я забыла уточнить, - голос Инги дернулся. - Старые порядки хранят селения за Зеркальной рекой.
Сандра разложила на столе карту и указала на обширный район, обозначенный как “Морозные дали”.
-Да, именно здесь и не только, - Инга обвела пальцем остальные районы, вплоть до Снежного хребта. - Все эти селения уничтожены волколаками.
-Как и ваше селение, - добавила Сандра.
-Стаи продвигаются на восток и вскоре могут добраться и до крепости.
-Дабы принять свою погибель, - уверенно сказала Сандра. - Наши великие стены не пропустят их внутрь.
-И я того же мнения, - сразу же поддержала Инга.
Отчаянные попытки Инги услужить Сандре, забавляли последнюю. Властительница поставила бокал на стол и окинула Ингу суровым взглядом, будто вот-вот велит казнить льстивую пленницу. Инга оробела. Все её тело словно вросло в кресло.
-В любом случае мне понадобятся ваши знания, - Сандра сковала слова железными голосом. - И если волколаки не уничтожат оставшиеся селения варваров, то мои воины обязательно закончат их работу.
-Я предоставлю любую помощь. В обмен на безопасность моей семьи, - Инга на мгновенье замешкалась, но продолжила. - И безопасность моих воинов.
-Ещё тысячу лет назад варвары были единым народом, занимая территорию от Бескрайнего моря и до Иссохших земель, - вспоминала Сандра. - А сейчас вы готовы пожертвовать будущим своего народа ради собственной безопасности. Невзгоды конца эпохи Солнцестояния разобщили вас.
-Что же там были за невзгоды? - робко полюбопытствовала
Инга.
-Вы и правда совсем забыли о своих предках, - рассмеялась Сандра. - Наши предки забрали у ваших не только общность, но и целую историю.
Инга молчала.
-Почти четыре столетия наши народы воевали друг с другом, - продолжала Сандра. - пока ваша озабоченность пророчествами не ослабила вас. Мои предки были милостивы к твоим и не уничтожили их, хотя следовало.
-Зачем же? - полюбопытствовала Инга. - Мне кажется, сейчас не самое благоприятное время для войн.
-Не ставь волколаков в один ряд с вами, Нетоличами, - сердито рявкнула Сандра.
-Хорошо, простите, - притихла Инга.
-А вообще, - ехидно улыбнулась Сандра. - Передай своим мужам, что я хотела бы видеть их в рядах моих низших прихвостней. Надеюсь, они не откажут мне.
-Я поговорю с ними, - сложив руки на коленях, произнесла Инга.
-Горделивость варваров всегда сулила им жуткую погибель, - заметила Сандра. - Так что пускай они тщательно поразмыслят над моим предложением.