-Глупость погубила его. Он что-то замышлял против меня, но я не смогла выяснить, что именно. Может ты подскажешь?
-Я ничего об этом не знаю. Однако едва ли его помыслы могли навредить вашей власти.
-Истина проявила себя на твоих чудесных устах, - произнесла довольная Сандра. – Твои слова ласкают мой слух.
Женщины осушили свои бокалы.
-Мне очень нравится твоя дочь, - продолжала Сандра. – Я бы хотела иметь такую же милую и веселую девчушку.
-Почему же не заимеете?
-Мое тело не позволяет дать потомство. Будь у меня дочка, то этот трон, возможно, принадлежал бы кому-нибудь другому.
-Прискорбно слышать подобное.
-У меня к тебе предложение, - Сандра раскинулась на кресле. – Вы можете оставить мне свою дочь, а я отпущу вас с Фроудом. Что скажете?
Инга буквально вросла в кресло. Она оцепенела в безмолвном ужасе. Одна лишь мысль о том, что Сандра отберет у неё Катрин, могла остановить её сердце. Легкая дрожь обдала пересохшие губы.
-Я не знаю, - заикаясь промолвила Инга.
-Если же вы против, то мне придется поступить иначе. Так, как властительница поступает с теми, кто не оправдал её доверие.
Инга не отвечала. Сандра протянула ей кинжал.
-Зачем мне оружие? - спросила Инга, конечности которой не прекращали дрожать.
-Возьми. Этот жест есть знак доверия среди моего народа.
Инга спрятала кинжал в рукаве.
-О, - Сандра взглянула на окно. – А вот и сумерки. Близится ночь.
-Думаю, мне стоит идти, - произнесла Инга и встала с места.
-Сиди, - приказала Сандра. Инга вернулась в кресло. Двери распахнулись. В зал вошел Фроуд, за которым проследовал десяток воинов-предателей. Они обнажили мечи.
-Так понимаю, молить о пощаде не стоит? – спросила Сандра. – Все равно меня ждет печальная участь.
-Вы проницательные, - сказал Фроуд. – Ваша смерть позволит людям крепости и селений объединиться против общей опасности.
-Благие намерения, - брезгливо поморщилась Сандра. – Они звучат так лживо и неестественно.
-Ты поступила мудро, Инга, - промолвил Фроуд.
-Не благодари, - сквозь слезы прошептала Инга и вогнала кинжал в мужское горло. Фроуд выронил меч и, ухватившись за рану, попятился назад. Из-за занавесок показались преданные воины властительницы и начали сражение. Сандра пополнила свой бокал и, изысканно усевшись в кресле, наблюдала за боем с глубоким упоением. Когда битва закончилась, она похлопала в ладоши и велела позвать рабов, дабы они прибрались здесь. Инга была в замешательстве.
-Поначалу мне казалось, что ты раскусила мою ловушку, - произнесла Сандра. – Но выражение твоего лица говорит обратное. Ты и впрямь молодец, Инга.
-Я убила Фроуда, - потирая запятнанные кровью руки, произнесла Инга.
-Он был глупцом, как и Эгиль, - махнула рукой Сандра. – Они не вняли древней мудрости: «Сила и хитрость воителя заставляет его поданных проявлять преданность». Благо, я не обделена ни силой, ни хитростью. Ладно, возвращайся к дочери. Проведи с ней время.
Гармунд отвел Ингу в покои. Катрин уже спала. Инга отмылась от крови и легла в кровать. Её страх перед Сандрой многократно возрос. Она боялась говорить с ней, и в то же время боялась молчать. Боялась выйти из комнаты, и боялась оставаться здесь. Подобные противоречия заполонили её голову, породив страшную мысль, от которой она бежала всю свою жизнь. Вскочив с кровати, Инга взяла кинжал и поднесла его лезвие к руке. И чем дольше она мешкала, тем сильнее слабело её желание покончить с собой. Рука её невольно отбросила кинжал. Инга упала на колени и зарыдала. «Мамочка, что случилось? – спросила Катрин, прижавшись к матери. – Перестань плакать, пожалуйста». Инга не могла успокоится, пока все слезы не выйдут наружу. Какая же мучительная участь им уготовлена, думала она.
Завтрак состоялся в тронном зале. Сандра и Инга сидели друг напротив друга. Катрин нашла место на коленях у матери. Инга всегда держала ребенка при себе, ни на мгновенье не выпуская из рук.
-Катрин, девочка моя, - обратилась Сандра сладким голосом, - не передашь мне салат?
Катрин потянулась за салатом, но Инга одернула её и сказала:
-Я сама передам.
-Я обратилась к Катрин, - сурово выдавила Сандра. Инга притихла и вжалась в стул, что вызвало улыбку на лице властительницы. Катрин подала салат. Сандра погладила её по голове и велела сесть рядом.
-Я хочу к маме, - сказала девочка.
-Посиди немного со мной, - Сандра прижала её к себе, - дай маме передохнуть. Она, видно, намучалась с тобой. На ней совсем нет лица.