В отражении удивленно смотрела девочка с большими выпученными голубыми глазами и совершенно белыми ресницами. Аккуратно очерченные губы разомкнулись в изумлении и недоверии. Снегурочка так внимательно рассматривала каждую черточку на своем лице, не замечая блеска наряда.
— Ты бы поглядела на свой богатый сарафана, — усмехнулась Василиса.
И Снежа взглянула. Да, красиво… Кажется, она еще никогда не видела себя такой красивой. По крайней мере, ничего подобного в памяти не всплывало.
— Понимаю, трудно смотреть на себя в зеркало, — Василиса перестала улыбаться, — когда собственные глаза кажутся чужими.
— Сегодня мне лучше, — призналась Снежа.
И это была чистая правда. Физически легче передвигаться да есть силы душевные для того, чтобы идти дальше. А главное появилось желание узнать: куда «дальше». Если день назад Снежа казалась белым листом, то теперь вполне себе дощечка с естественными узорами дерева.
— Теперь ты готова услышать все о Вечном Царствии?
— Да… Думаю, да. Я хочу знать, что со мной происходит, кто я и зачем.
— Справедливо… — Василиса продолжала медленно и уверенно расчесывать одну прядь за другой. — Я уже упоминала, что мы находимся в Вечном Царствии — пограничном мире между Раем и Адом, блаженным садом и огненным пеклом. Умирая на Земле, грешники попадают сюда, чтобы искупить грехи или сплющиться под их тяжестью. Впрочем, о первых я никогда не слышала. Говорят, если умрешь в этом мире, тот попадешь в Ад. И представить сложно, что творится там, когда здесь сплошной смрад.
— У вас красиво, — заметила Снежа. Избушка, если уместно говорить так о подобных хоромах, разительно отличалась от Темного леса. Аккуратная роспись на стенах, изысканная мебель, мягкие перины — все напоминало убранство по меньшей мере царской особы… — Так живут царевны?
— Мы на хорошем счету у Царствия, — Василиса сдержанно кивнула. — Но давай по порядку. Это место соткалось из земных преданий и сказок, которые передавались из поколения в поколение. Народная память объединяет все людские души, пусть даже тело умерло. Именно поэтому в тебе с самого начала были какие-то знания. Ты можешь не помнить имени, родителей, родной деревни, но быть уверенной, что у Аленушки был братец Иванушка, а на Святки нельзя гадать. Царствие соткано нами, нашими предками и даже еще неродившимися детьми.
Снежа заметила: когда Василиса рассказывала об истории Царствия, в глазах у нее плясал маленький бес. Она расчесывала волосы быстрее. Даже те пряди, которые были уже очень хорошо вычесаны.
— Грешная душа перерождается обычно в слабой нечисти. Те, кто не имеет сил, так и остаются жалкими трупняками или болотниками, которые даже разговаривать не умеют. Но бывают и другие. Они выкарабкиваются и развиваются… Взрослеют.
— Так царевны перерождаются чудовищами и вырастают?
— Нет, моя милая, — Василиса погладила Снежу по голове, ее рука пахла сладкими яблоками. — Царевны сразу рождаются царевнами. В людском мире мы, пусть и где-то нагрешили, но умерли мученической смертью, а значит царевны — святые. И каждое существо, что скончалось в страданиях становится святым.
— Получается, мы все страдали… А как вы умерли? — поинтересовалась Снежа. Переведя взгляд на Настеньку, она поняла, что спросила что-то не то, но Василиса ее успокоила.
— Правильно, что ты интересуешься всем. Знания — это фундамент спокойствия и крепкости духа. Меня сожгли на костре. Муж и отец убедили остальных, что я ведьма. И подобным дикарским способом решили мою судьбу.
Снежа прикусила губу. Неприятно, наверное, вспоминать такие подробности жизни. Василиса, похоже заметив смущение новой царевны, дружелюбно склонила голову.
— Все хорошо. Ты здесь, чтобы задавать вопросы. А я — на них отвечать.
— Вы помните такое, — Снежа выделила это слово, будто оно говорило само за себя, — почему же я ничего не помню о своей смерти…
— Не торопи душу, ведь она только переродилась. Но, очевидно, и ты погибла в мучениях. Как я сказала, царевны — святые, мученицы, поэтому наше положение слегка лучше остальных грешников. Почему я говорю «слегка»? Потому что на нас ведется охота. Царевны обладают огромной сказочной силой. Сама посуди: на Земле проходят года, десятилетия и даже века, а все равно каждый на нашей родине знает, кто такая Снегурочка. И чем больше людей почитают ее на Земле, тем сильнее она здесь.
— А если ее забудут?
— То силы пропадут. Но ты слишком глубоко копаешь. На моей памяти такого не случалось. Не думаю, что стоит переживать, о чем-то подобном. Волнуйся лучше о тварях, которые обитают здесь. Ведь больше шансов, что ты падешь от их… клыков. Нечисть по всему Царствию ищет сказочных существ, чтобы напитаться ими.