— Вот упрямая ослица… — вслух выругалась Василиса.
— Кто? — вдруг прозвучал над ухом голос, все это время Настенька молча стояла возле. Вот бы всегда она такой покорной была.
— Никто. Буди новенькую. Пора наведаться к Кощею. Или… — Василиса посмотрела на Настеньку, — ты тоже считаешь это плохой идеей?
— Вы тут хозяйка. Я вам и слова не скажу супротив. Лучше она, чем я, — пожала плечами и вышла. За это Василиса любила Настенька: она руководствовалась честным холодным расчетом и не питала иллюзий: хорошо знала, что ее благополучие сильно зависит от принесенной пользы для Василисы.
Не сказать, что Настенька была очень необходимо. Способность скатерти-самобранки раскрашивала серые будни, но не боле. А поручения девка могла выполнять лишь самые примитивные. Любой леший с таким бы справился. И все же на Настеньку была управа, она не сумасбродная и четко следует инструкциям. Колесо крутится-крутится-крутится без сбоев. Такие подчиненные нужны.
Пока Василиса думала о роли Настеньки в избе, та сбегала за Снегурочкой. Новая царевна стояла уже в приличном одеянии, что означало рост сказочной силы. Медлить нельзя: способности Снегурочки опасны. Стоит ей научиться управлять ими, как она станет непобедима. А Василисе и так хватает чертовой Малахитницы. Хорошо, что она сидит у себя в Медной горе и не высовывается. Не будь Малахитница так одержима покаянием, могла бы стать серьезным препятствием на пути.
Снегурочка стояла растерянная. Отголоски воспоминаний мучали ее, как и каждую царевну, которая только переродилась. Достаточно надавить пальцем на рану, боль обожжет девочку, и та согласится на любые условия.
Так и случилось, стоило Василисе упомянуть о дедушке, Снегурочка уже была готова лезть в логово Кощея, хотя нутро должно сильно сопротивляться. В народной памяти Кощей — исключительное зло. И это действительно так. Если бы Василиса могла, то и сама бы держалась подальше от него. Но как при жизни Василиса не могла убежать, так и переродившись… Говорят, родителей не выбирают. А жаль… Как же жаль. Будь у Василисы выбор, она предпочла бы остаться сиротой.
Снегурочке Василиса рассказала об устройстве Вечного Царствия только правду, утаив некоторые недавние события, которые могли бы испугать девочку или заставить сомневаться. Например, умолчала об обстоятельствах смерти прошлой Снегурки. Предательской смерти… Поучительной. Здесь никому нельзя доверять. Может, и поэтому Василиса держала Настеньку рядом? Они не скрывали, что не доверяют друг другу, а такая честность намного безопаснее дружбы.
Будучи наивным отроком, Снегурочка поверила Василисе, что только Кощей Бессмертный способен отыскать дедушку девочки, поэтому та легко полезла в ступу. Прежде чем отлететь от избушки подальше, Василиса обернулась: оставшаяся Настенька провожала их хмурым взглядом.
Долго добираться до Кощея не пришлось, так как он жил на окраине — на границе между Темным лесом и Сухой степью. Самая выгодная позиция для короля нечисти, как он сам себя называл. По правую руку — владения одной дочери, по левую — другой. Пусть отношения с обеими были, мягко говоря, натянутыми, но он точно знал, что эти две царевны против него не выступят. Василиса пусть и буйная, но беспомощна против армии, которую собрал отец. Марья со своими богатырями представляла большую опасность, однако ей дела до Кощея не было. Она ночью в степи разведет огонь да пьет самогон со своими друзьями. Странная баба.
Василиса перебирала метлой по воздуху, словно веслом по морю. Мышцы ее так напряглись, что казалось, будто руки сейчас отсохнуть. Давненько ей не приходилось заниматься физическим трудом, обычно такую работу сбрасывала на леших, но Снегурочке их показывать нельзя. Соплячка не представляет опасности до тех пор, пока ее способности не раскроются, но в секунды сильного ужаса сказочная сила может сама вырваться наружу. Нужно полное доверие.
— Как ты себя чувствуешь? Не боишься? — нежно произнесла Василиса.
— Так высоко… — девочка протянула руку, показывая, что может коснуться макушек деревьев.
— Моя ступа — очень удобна. Если бы мы добирались по земле, то привлекли бы слишком много нечисть, и путь оказался б слишком долог.
— Тянет куда-то… — Снегурочка завороженно смотрела вдаль, как раз в ту сторону, где некогда находилась Студеная долина. Василиса была там не так давно. Хотела проверить, что стало с этим местом. Раньше в долине царила вечная зима: затерявшиеся в снегах склоны, замерзшие ручьи, облепившие деревья длинные сосульки. Но после смерти хозяйки Студеная долины потекла: осталась разведенная грязь, как бывает после резкого потепления.