Тогда она и помчалась со всех ног — еще не знала куда, как будет выживать сама и искать дедушку. Но чем дольше Снежа находилась в Вечном Царствии, тем сильнее укреплялась мысль о том, что нечестивые здесь все: от болотников до царевен.
Ноги опутали лозы и, свалив Снежу на землю, потянули обратно в замок Кощея. Не нужно было оглядываться, чтобы понять чьих то рук дело. И все же Снежа бросила короткий взгляд. Василиса стояла не похожая на саму себя: кожа почернела, радужка глаз пропала, волосы, точно змеи, распушились во все стороны. Баба-Яга раскинула руки — из ладоней посыпались искры. Лозы сжали Снежу еще сильнее, из тонких стеблей выросли шипы, которые больно впились в кожу. Она попыталась оторвать растения от своих лодыжек, но хватка была мертвой.
Мимо пролетела желто-оранжевая птица. Хотя Снежа и не сразу поняла, что это. Пернатая промчалась быстро, срезав клювом основание лозы, которой управляла Василиса. Щелк-щелк, и ноги освободились. Снежа не стала долго думать. Она вскочила и ринулась, куда глаза глядят. Ее спасительница летела рядом и крыльями отбивала нападающие растения: Василиса сдаваться не собиралась.
Снежа бежала вдоль леса и слышала следующей за ней бульканье и скрежет — это болотники и коряги преследовали царевну, но пока не подходили: то ли не могли угнаться, то ли ждали удачного момента.
— Они подчиняются Василисе, — вдруг заговорила птица. — Живущие в лесу чудища опасаются ее, ведь она управляет природой.
— Ты… умеешь… говорит? — задыхаясь, спросила Снежа.
— Как и любые другие сказочные существа.
— Но… почему… ты… — полные предложения давались с трудом, — помогаешь мне?
— Не время болтать, — птица набрала немного высоты и пикировала на болотника, который выпрыгнул из леса, преградив путь Снеже. Неожиданная помощница когтистыми лапами схватила нечисть за плечи и швырнула обратно в чащу. — Здесь ты легкая добыча, надо добраться до владений Хозяйки Медной горы. На ее территорию ни болотники, ни Василиса не посмеют ступить. Забирайся ко мне на спину.
Подлетев к Снеже вплотную, птица опустила крыло, чтобы царевне было удобнее забираться. Та запрыгнула на спину к спутнице и крепко схватилась за перья. Вместе они полетели ввысь. Снеже было страшно: лететь в ступе и верхом на не очень-то большой птице — разные вещи. Поэтому она зажмурила глаза. Ветер свистел в ушах, заглушая все остальные звуки, поэтому Снежа не могла понять, что происходит: гонятся ли за ними чудища, преследуют ли заколдованные Василисой лианы, далеко ли осталось до Медной горы.
А что если птица тоже обманывает и приведет ее к другому злодею, который сожрет в полнолуние вместо Кощея? Но Снежа не успела обмозговать эту мысль: птица резко дернулась и остановилась, а сама Снежа покатилась кубарем. Остановившись, она открыла глаза: пред ней лишь золотистый песок.
— Где мы? — удивилась Снежа.
— На территории Медной горы. Нужно перейти пустынный участок, чтобы до нее добраться. Ближе к горе подлетать опасно, потому что там каменные бесы обитают. Их манит сила Малахитницы.
Виски завибрировали. «Выжить-выжить-выжить», — застучало в голове у Снежи. Поднявшись на ноги, она одним прыжком добралась до пернатой и правой рукой обхватила птицу за шею и слегка придушила. Движения ее были ловкими и четкими, словно она много раз отрабатывала подобный захват.
— Теперь послушай меня! Я умирать не собираюсь! Быстро выкладывай все, что знаешь, а то задушу.
— Ты ч-ч-ч-чего твори-и-и-ишь… хр… — прохрипела птица, глаза у нее выпучились то ли от удивления, то ли от нехватки воздуха.
А Снежа чувствовала себя прекрасно: белый лист (или надо сказать, уже дощечка) ее личности постепенно заполнялся рисунками. Сейчас на нем была девочка в меховых шкурах, она пряталась за деревом с топором и выжидала добычу. На земле Снежа не было дичью. Она — охотница. Большего вспомнить не удавалось, но пока и этого достаточно. Может, дедушка вспомнил больше и растолкует что к чему.
— Я убью тебя, клянусь, — прорычала.
— Отпусти-отпусти… — птица вывернулась так, словно намеренно ломала себе шею. Снегурочке пришлось немного сбавить обороты. Не хотелось, чтобы та умирала прежде, чем объяснит, зачем она ее спасла и чего хочет. Но пернатой оказалось достаточно и этой секунды: клюнула Снежу в лоб и выпорхнула из мертвой, как казалось до этого, хватки.