— Какие у тебя глубокие познания в выживании в дикой природе. У тебя при жизни не было дома? — птица поняла, что Снежа ее заметила, и подлетела поближе.
— Не знаю.
— Еще не все вспомнила?
— Я вообще ничего не помню кроме дедушки. Да и его смутно.
Снежа говорила абсолютную правду. Она не понимала, откуда знает, как снять шкуру. Руки двигались сами по себе, не слушая голову. Моргнула, и вот уже «оголенная» крыса крутится на вертеле над огнем.
— На земле это были твои будничные дела, значит, поэтому ты легко с ними справляешься. Это странно. Тебе ведь примерно 14–15 лет? Неужели ты все детство провела в лесу?
— Говорю, я не помню.
— А может, стресс заставил пробудиться спящие инстинкты, — птица выглядела задумчиво. Ты правда совсем не похожа на прошлую Снегурочку.
— Что с ней произошло?
— Она умерла тут.
— Диво какое-то, — Снежа состроила недоверчивую гримасу, — как можно умереть в мире, в который ты попал уже умерев?
— Однако же случается. Иначе стоило бы нечисти пожирать друг друга ради выживания, а царевнам избегать чудищ? Если смерть здесь невозможна, то чего страшиться?
— Что же дальше после этого мира…
— Еще одно Вечно Царствие, полагаю… Видно, смерть бесконечна, — птица внимательно следила за Снежей, которая с жадность вгрызалась в поджаристую крысу. — Тебе нельзя долго оставаться тут. Каменные бесы, обитающие в пустыне близ Медной горы, чуют твою сказочную силу. Они неповоротливы, так что от одного ты смогла убежать. Но что будет, когда нападут на тебя толпой?
— Что же ты мне предлагаешь?
— Идти в Хозяйке Медной горы, она научит тебя, как совладать со своей сказочной силой.
— Я и сама могу научиться, — Снежа помахала своей добычей. — Здесь никому нельзя доверять, как я поняла.
— Послушай… Да, Василиса обманула тебя. Не повезло переродиться в ее владениях и сразу попасть к ней в лапы. Но это не значит, что все здесь такие хитрые и опасные. Малахитница из своего дома не высовывается. Ведет затворнический образ жизни и не вмешивается в интриги Вечного Царствия.
— И зачем ей обучать меня?
— Чтобы помочь выжить ребенку. Ты же хочешь выжить?
Это было единственное, что Снежей сейчас и двигало. Но как понять, что птица не обманывает ее, не пытается заманить в очередную ловушку, как это сделала Настенька. Пусть пернатая и спасла ее, но чрезмерная скрытность очень подозрительна. Инстинкты подсказывали Снегурочке, что стоит быть настороже.
— Я чувствую кого-то… — птица подлетела, — беги отсюда.
Снежа вскочила и прислушалась: она смогла различить мерные шаги. Некто ступал степенно и уверенно. Это вполне мог быть тот увалень, который недавно на нее напал. Она и выбежала из пещеры, как вдруг резко врезалась в кого-то мелкого.
— Это гоблин! А ты еще откуда! — выкрикнула птица. — Снегурочка! Беги скорее, я задержу его, — она пикировала и попыталась клювом попасть гоблину прямо в макушку, но тот успел отскочить.
— Че делашь! — возмутился гоблин. — Это ж я! Снегурка, отзови эту бешену!
Присмотревшись, Снежа поняла, что уже видела его.
— Ты спас меня от Василисы, — вспомнила, что именно он разбудил ее и выкинул из окна.
— Мне пришлось долго до тебя добираться.
— Ты его знаешь? — удивилась птица.
— А ты че, типа Жар-птица? Ого! Такой ж и не было вродь. Новенькая шо ль?
Но пернатая ничего не ответила. Взлетела и скрылась в облаках.
— Чудная, — покачал головой гоблин. — Да нихай, слуш, тут каменный бес за тобой, кажись, идет. Надо разобраться с ним, а потом побалакаем.
— Ты силен? — с надеждой спросила Снежа.
— Шутишь? — он вытянул короткие хилые ручонки. — Ты тут у нас Снежная королева.
— Снегурочка…
— Один черт.
— Но я не умею управлять силой.
— Че ваще? До сих ни туда и сюда? — обескураженные спросил гоблин, Снежа отрицательно покачала головой.
— Ну тада бежим…
Глава 9. Малахитница
Холодный камень или собственное тело — Малахитница не отделяла себя от дома. Грубая кожа, слабое дыхание, полное отсутствие внешнего движения. Была она Хозяйкой или лишь небольшой частью Медной горы? В любом случае ее устраивал мертвый покой. Она прожила в нем годы и готова была продолжать — не ради собственного счастья, разумеется.
Малахитница смотрела в потолок и слушала происходящее снаружи. Ей удавалось заметить все: от закапывающейся в небольшой пещере черепахи до бегущей от каменного беса Снегурочки. Конечно, от нее не ускользнули вибрации сказочного баланса силы после появления новой царевны. Возрождение Снегурочки — благо, потому что энергия в Вечном Царствии должна быть распределена равномерно, а иначе все сломается. Скорее бы Снегурочка окрепла в силе и восстановила Студеную долину. Малахитница физически ощущала, как страдает Медная гора без охлаждения с севера.