— Для хорошей тренировки нужно хорошо похавать с утра. А для сего — поймать дичь. А на дичь надо ходить с ранья. Посыл ясен?
Снежа кивнула, но Вано не был столь покорен:
— Ды какого фига ваще! Можно по-человечьи поднять!
— Вы не люди, а солдаты, — сурово произнесла Марья. Она разительно отличалась от той веселушки-пьянчужки, с которой Снежа познакомилась вчера. Утренняя Марья или наставница Марья смотрела сурово и стояла так… ну словно произносила речь перед великим сражением.
Вано продолжать спор не стал. Все вместе они вышли из землянки. Три богатыря, ночевавшие сегодня у костра, тоже проснулись. Сейчас они каммнем обтачивали мечи. Добрыня делал спокойно и медленно, Алеша — через пень-колоду, а Илья словно уже находился на сражении: яростно и твердо. Последний посматривал на Снежу. На лице читалось не просто неодобрение, а злость и презрение. Но Снежа решила не обращать внимания. В конце концов она у богатырей надолго не задержится. Постарается как можно быстрее всему научиться и умчится спасать дедушку. А там начнется жизнь. Вместе они будут странствовать по Царствию, и все станет как раньше. Хоть Снежа и не помнила этого времени, однако раньше ведь всегда лучше.
Марья вручила Снеже и Вано по луку. Не сказать, что те были шибко искусные, но сделаны добротно. В руке Снежи лук сидел удобно, будто бы она уже тысячу лет ходила с ним на охоту, хотя она не помнила, чтобы когда-то вообще пользовалась оружием.
— Пацаны у нас мастера, — похвалилась Марья. — Быренько вам сделали, да богатырскую силушку вложили.
— Как им того-этого… — Вано озадаченно крутил лук в руках.
— Мужик и оружием не владеешь? Стыд и позор. Ща научишься. Отбываем.
Чтобы найти добычу, они отправились подальше от места обитания богатырей. В округе уже и звери все знали, что тут живет Марья Моревна: умелая охотница. Поэтому кто не хотел получить мечом меж глаз — сторонился раскидистого дуба.
Шли охотники тихо на карачках. Марья объяснила, что для удачной вылазки самое главное: слиться с природой. И, в прямом смысле, стараться быть ниже травы. Пригибаться пришлось так сильно, что не отошли они от дерева и на 500 м, а у Снежи уже заболели ноги. Она с ужасом думала о том, что будет, когда окончательно рассветет, и солнце лучами начнет бить в кого попало.
— Э, прынцесса, громко дышишь, — шикнула Марья, но Снежа ничего не могла сделать, в легких не хватало воздуха.
— Лан те, Марья, — прошептал Вано, — она девчонка еще, дай ей отдышаться.
— Никаких поблажек, тож мне. Стой… — Марья замолчала и указала вперед. Приглядевшись, Снежа заметила маленького зверька с большими ушами. Рыженькой мордочкой он что-то сосредоточено нюхал, поэтому и не заметил охотников. — Фенек, — сказала богатырша и подняла лук. — Повторяйте за мной точь-в-точь, — она достала из-за пазухи стрелу, натянула тетиву, — оттяните до самого конца, прицельтесь, досчитайте до трех и с выдохом отпускайте, я посмотрю.
Но уже при натяжении у Снежи заболела и задрожала рука. Она не успела досчитать до трех. Ее стрела вылетела раньше, чем стрела Вано, и спугнула зверька.
— Даже не близко, — разочарованно проговорила Марья. — Чую позавтракаем, дай бог, на ужин. Ну идемте дальше.
— Долго ль мы сможем так ходить? Нечисть двух царевен почует жешь, — обеспокоился Вано.
— Ну дык в ваших интересах побыстрее разобраться с дичью, — Марья игриво улыбнулась, кажется, ей нравилось быть на грани опасности.
Вторая попытка тоже провалилась. Им на пути встретился заяц. И Снежа даже специально начала оттягивать тетиву немного попозже, надеясь, что Вано разберется с ушастым. Но ее стрела опять вылетела раньше времени. Правая рука слабела от каждого нового выстрела: на четвертой попытке Снежа выстрелила так расхлябано, что получила по башке тяжелым ударом Марьи. Даже звездочки заплясали перед глазами. Она уже пожалела, что вообще связалась с богатыршей.
— Как охота поможет мне сразить богатыря! — взбесилась девочка, на настроение влиял еще и голод, который мучал с самого утра.
— Нельзя полагаться токмо на сказочную силу, — Марья одной рукой схватила оба запястья Снежи и приподняла так, чтобы ноги девочки не касались земли. Руки пуще заныли. Пришлось сильно сдерживаться, чтобы не закричать. — Что ты будешь делать с врагом, который от так станет близко. И ты не смогешь волшебством ему ответить?
Снежа попыталась наколдовать хоть что-нибудь, но не смогла и крошечной льдинки выдавить из ладоней.
— Ты должна уметь выкручиваться из любых ситуаций, — Марья опустила Снежу на землю. Вано сразу подбежал к ней и обеспокоенно погладил по плечам.