Снегурочка округлила глаза и недоверчиво взяла чашку:
— Как у тебя так получилось?
Сначала Настя не поняла, о чем толкует Снегурка, она настолько привыкла к своим способностям, что не видела в них ничего особенного. Но вскоре до нее дошло, что новенькая, пожалуй, и слыхать не слыхивала о сказочной силе царевны Настеньки.
— Моя способность — золотые руки. Любую ткань я могу превратить в скатерть-самобранку.
— Вот это чудо, — в голосе Снегурки послышалось искреннее восхищение, что вызвало у Насти искривленную улыбку. Ничего особенного в ее сказочной силе не было.
Царевна Настенька — самая слабая из всех в Вечном Царствии. Остальные обладают по-настоящему поразительными умениями: управляют стихиями. Кому подвластна вода, кому — камень. Василиса повелевает растениями. Снегурочка — стужей. Выбиваются только две девицы: Марья Моревна и Настенька. Но у Марьи есть богатырская сила. Она валун может поднять одним мизинцем. А что Настенька? Фокусы-покусы всякие показывает да портки подшивает. При жизни-то Настенька была обделенной: жила в нищете и выполняла в доме самую грязную работу, а погибла от рук отчима в холодном погребе. Сейчас, после смерти, ей досталась роль сомнительной царевны. Сомнительной, потому что и царевной-то Настеньку как назвать? Во всех преданиях — обычная сиротка. Ни рыба ни мясо, ни кафтан ни ряса.
Как жаль, что не ей досталось место Снегурочки. Конечно, она переродилась в Вечном Царствии до кончины прежней Снегурочки… Но можно же помечтать о сверкающем кокошнике, о заклинании стужи, о гладкой фарфоровой коже. Так бы не пришлось пресмыкаться перед Василисой. Но со своими способностями Настенька не могла защитить себя даже от хилых представителей нечисти вроде трупняков и болотников. О таких как Кощей и говорить нечего! Хорошо, что Василисе по нраву вкушать жареную рыбку и ходить по натертому до блеска полу. То-то и держат Настеньку.
Снегурочка зевнула — Настя уже успела забыть, что новенькая сидит тут рядом да чай потягивает. Лицо ее наконец прояснилось: заблестели зенки, порозовели щеки, ушли отеки. Какая же все-таки необычная внешность была у Снегурочки: белые брови и ресницы обрамляли небесно-голубые глаза. «Красивая», — подумала Настя и закусила губу. И ведь жутко завидно, что кому-то достается все, а ей вот — чертова скатерть-самобранка.
— Пойдемте-с в опочивальню, царевна, — злобно и ехидно произнесла Настенька.
— Спасибо тебе, — а Снегурочка похоже и не обратила внимание на тон, наверное, она пока еще не чувствует тонкостей эмоций других да и себя не понимает. Бесит… как же бесит.
Две девицы выдвинулись из бани. Хоромы, конечно, для Снегурочки не предполагались: кровать, сундук да зеркало — но вполне себе чистенько и уютненько. Жить можно. По крайней мере, эту ночь, а на большее новенькой рассчитывать не стоит.
Стоило только Снегурке коснуться щекой подушки — она тут же засопела. Настенька стояла над ней и завороженно смотрела, как вздымается худое тело. Новенькая лежала на животе, поэтому видно было, как сводятся и разводятся лопатки. Такая хрупкая и беззащитная. Настя достала небольшой ножичек из рукава. Металл блеснул, отражая свечение луны. Один взмах и нескончаемая несправедливость закончится или, может, хотя бы на пару секунд Настя почувствует облегчение. Боль червем ползала под кожей уже больше… Времени нет счета в Вечном Царствии, но, казалось, что прошло сто, двести, нет целых триста лет! Боль грызла Настеньку, не давая хотя бы одной спокойной ночи, чтобы вот так сладко поспать, как спала сейчас Снегурка. И хочется вздремнуть, ощутить сладость умиротворения. Всю черную зависть слить в единственный удар.
Настя бы сделала это. Она не отличалась особым человеколюбием, не была практична и хладнокровна. Но ее остановил страх за собственную жизнь. Снегурка нужна Василисе в качестве жертвоприношения или что-то вроде того. То ли она хотела скормить новую царевну Кощею, то ли сама планировала сожрать… И если Снегурка умрет раньше срока — кто-то должен будет занять опустевшее место ягненка. Главный кандидат — Настенька, потому что Василисе не составит труда убить ее. С остальными царевнами придется повозиться. С Хозяйкой Медной горы вообще вряд ли получится справиться. А Настя ничего не может противопоставить. Пригрозит ножом? Кому? Повелительнице растений? Смешно.
Она убрала лезвие обратно в рукав. Снегурка продолжала сладко сопеть. Пусть наслаждается… Недолго ей осталось… Настенька тихо вышла из комнаты и прикрыла дверь.
— Опа! — внезапно прозвучало над ухом.