К всеобщей радости, Абеке обнаружила неподалеку еще целых два скопления водяных луковиц. Здесь уже начинались предгорья, и поблизости в самом деле могли протекать какие-нибудь ручейки. Трое друзей стали подниматься на вершину холма, чтобы осмотреться. Здесь обдувал ветерок и не было такой удушающей жары, как внизу. Абеке вздохнула с облегчением. Слава Нинани, удача, кажется, начинает поворачиваться к ним лицом. Возможно, удастся добраться до захватчиков в боевой готовности. Счастливо улыбаясь, она вглядывалась в окружающую равнину, не блестит ли где-нибудь вода.
– Смотрите! – Конор остановился так резко, что Абеке врезалась ему в спину, а ей, в свою очередь, Роллан.
– Что? Где… – Абеке поискала глазами, и слова вдруг застряли у нее в горле.
С вершины холма открывался вид на обширную плоскую долину, обрамленную с другой стороны отрогами Красных гор. Вблизи она была изрезана узкими оврагами, а на дальней возвышалась, отливая красным в солнечных лучах, огромная скала с гладкими отвесными склонами, похожая на гигантский муравейник.
Перед скалой, посреди равнины, стояли тысячи захватчиков.
11
Армия
Как их много!
Это была первая мысль Конора.
Вторая: «Мы с ними не справимся, надо идти в обход».
И третья: «Где же армия Олвана?»
– Бежим назад! – прошептал он, припав к траве. Поиски воды тут же вылетели из головы. – Надо предупредить Финна.
– Верно, – ответил Роллан тоже шепотом и стал, пригнувшись, пробираться назад. – Повезло нам, что пошли искать эти луковицы, не то наскочили бы прямо на солдат. Небось сторожат на всех путях.
– Это значит, что тюрьма Ково уже совсем близко, – вставила Абеке. Она внимательно взглянула Конору в лицо. – Здесь есть что-нибудь из твоих снов?
Он наморщил лоб, вспоминая. Вдали уже виднелся отряд – все повернулись и смотрели, как они бегут. Так… орел, обезьяна, змея, золотые листья… Утес, красные камни…
– Та красная скала, – пробормотал он, потом уверенно кивнул. – Да, высокая скала, что мы видели на том конце долины – похоже, она и есть Ворчащая.
– Думаешь, они уже освободили Ково? – спросил Роллан.
– Не знаю… но идти туда все равно надо. Если не успели еще, то скоро освободят.
Финн нахмурился, увидев лица ребят.
– Что там?
– Захватчики! – выпалила запыхавшаяся Абеке. – Целая армия!
– И никаких следов Олвана, – добавил Конор то, что она сказать не решалась. – Он же должен был их отвлечь своей армией…
– Мы могли опередить его, – пожал плечами Олван, потом кивнул на холм. – Пошли, покажете.
Снова поднявшись на вершину, они залегли в траве и стали наблюдать, как огромная армия строится в шеренги, отрабатывая тактику битвы. С кем они собираются драться, гадать нужды не было. Подоспевшая вскоре Майя ахнула.
– Вон он, – прошипела Абеке, указывая на одинокую фигуру, стоящую перед строем. Зубы нилоанки явственно скрипнули. – Шейн!
Даже с такого расстояния можно было ясно разглядеть, что рядом с Пожирателем щелкает зубастой пастью гигантский крокодил. Конор с содроганием смотрел, как хлещет его страшный хвост и представлял, какие вмятины он оставляет в песке. Абеке сжала кулаки, в глазах ее горело яростное пламя, что с ней случалось редко.
– Раз Шейн здесь, – шепнул Роллан, задумчиво оглядывая долину, – то и Мейлин, наверное, тоже с ним.
Взгляд Конора продолжала притягивать странная скала с отвесными красноватыми склонами. Тюрьма Великой обезьяны? Он вызвал Бриггана из спячки. Огромный волк появился рядом и тоже стал смотреть. Шерсть на его загривке угрожающе приподнялась.
– Она самая? – Финн показал на скалу. Конор молча кивнул. – Надо незаметно обойти их и забраться туда. В трех ближайших оврагах стоят патрули, и в тех двух дальних наверняка тоже… Придется делать большой крюк с востока, причем без лошадей.
У Конора сжалось сердце, когда он подумал об участи несчастных животных, и без того измученных, в безводной пустыне. Финн глянул на его лицо и покачал головой.
– Нет, лошадей брать нельзя – крутые склоны не для их копыт, а при виде солдат они могут испугаться и выдать нас.
Конор вгляделся пристальнее и вдруг заметил внизу еще одну узкую извилистую расселину, ведущую в долину. Точнее, сразу несколько, похожие на притоки давно пересохшей реки, которая глубоко прорезала каменистую почву. Получившийся странный лабиринт с высокими волнистыми стенами пересекал долину и доходил почти до самой скалы. Конор вытянул руку.
– Гляньте туда! Что, если пройти по тому высохшему руслу?
Финн нахмурился, размышляя.
– Слишком близко от них, – с сомнением пробормотал он. – Если заметят, нам не отбиться.