– Как это возможно? – подхватил Конор.
Рога Великого оленя сверкнули.
– Давным-давно, когда мир был еще юн, а океаны – мельче, над водой выступало больше суши. Ваш корабль разбился о зубчатые скалы у входа в бухту?
Конор кивнул.
– Так вот, – продолжал Теллун, – они были сушей в те времена, но через несколько тысяч лет море затопило их. Теперь Зубы земли снова растут. То, что творится сейчас по всему миру, – землетрясения, ураганы, перемены климата, – возвращает его к тому облику, что был в древности.
– Значит, тогда между Стетриолом и Нило существовал мост? – догадался Конор.
Великий олень глянул в морскую даль.
– Да, длинный и узкий, от северной оконечности Стетриола до южного берега Нило – теперь он снова появился.
– Как приятно слышать, – выразительно вздохнул Роллан. – Жаль только, мост не вырос пораньше, тогда не пришлось бы нам болтаться по волнам, и эти Зубы не сжевали бы наш корабль.
Спускаясь по склону Ворчащей скалы к побережью, Конор и сам вскоре заметил в морской дали крошечный клочок суши, о которую разбивались волны. Камни едва выглядывали из воды, но их неровная цепочка тянулась от самого берега.
– А далеко идти до Нило? – с плохо скрытым сомнением спросил Конор. Шутка сказать – пешком с континента на континент!
Теллун лукаво прищурился. Для такого величественного зверя это выглядело странно.
– Могу подвезти, если хотите, – подмигнул он.
Как оказалось, езда, которую он имел в виду, больше походила на полет. С каждым скачком Великого оленя земля уносилась назад так стремительно, будто путников подталкивала магическая сила.
На могучей оленьей спине поместились все: Конор, Абеке, Мейлин, Роллан и Шейн – и еще осталось порядочно места. У Конора было ощущение, что он сидит на вершине движущейся горы, с которой можно достать до неба. Он зажмурился и откинул голову, подставляя лицо ветру.
Вскоре Великий олень ступил на извилистую полоску земли, которая начиналась от берега и терялась на горизонте. Мост был узкий и местами почти не выступал над водой, а камни скользили под копытами, но Теллун ни разу не споткнулся и не замедлил шаг. Он двигался со спокойной, почти мистической уверенностью. Местами казалось, что внизу нет ничего, кроме бескрайней сияющей глади, отражающей бегущего оленя и всадников на его спине. Эссикс, единственная не отправленная в спячку, летела впереди, тревожно крича, когда мост исчезал из виду.
Мало-помалу Стетриол позади превратился в еле заметные контуры. Сердце у Конора колотилось, словно вторя мощному биению пульса зарождающейся под ногами новой земли. Глаза обшаривали дальний горизонт, выискивая первые признаки Нило.
К полудню небо расчистилось от облаков. Олень бежал так быстро, что едва солнце стало опускаться, заливая океан золотистым светом, на горизонте показались смутные очертания берегов.
– Земля! – воскликнул Конор, вытянув руку вперед. – Там Нило!
Путники, за исключением Шейна, дружно испустили радостный клич. Конор оглянулся через плечо на Абеке. Лицо ее сияло.
– Я дома, – чуть слышно прошептала она.
На закате снова собрались тучи, темнея с каждой минутой. Солнце нырнуло в волны, поднявшийся ветер раздувал плащи за спиной. Прищурившись, Конор разглядывал уже близкий берег. Он выглядел незнакомым – то ли здесь не приходилось бывать, то ли изменения во всем Эрдасе коснулись и его. Скалистый мост все больше поднимался из воды, которая теперь виднелась далеко внизу. Впереди по обе стороны маячили крутые утесы. Не хотелось и думать, каково было бы с них падать. Однако в первую очередь привлекали внимание высокие скалы, расположенные по кругу, – это напоминало кратер гигантского потухшего вулкана.
– Мы почти рядом, – тихо пророкотал Теллун, и голос его отозвался трепетом у каждого в сердце.
Мост кончился, и Великий олень ступил на крутую узкую тропу, которая поднималась, петляя, на борт кратера.
Стало холоднее, с неба посыпались крупные капли дождя. Конор потуже запахнул зеленую мантию. Деревья по сторонам постепенно сменились горными кустарниками и пожелтевшей травой, а затем голыми каменистыми пустошами. Оглянувшись с высоты, Конор увидел скалистый мост, змеившийся через океан назад к Стетриолу.
Небо позади наливалось угрожающей тьмой. С высоты стало виднее, что тучи зловещими языками тянулись сюда с самого Стетриола, закручиваясь на головой бурлящим вихрем. По спине побежали мурашки.
Забравшись на вершину, Конор раскрыл рот, пораженный зрелищем. Перед ним и в самом деле были остатки древнего, невообразимо огромного вулкана – наверное, самого большого в мире! Когда-то здесь кипела раскаленная лава, в воздух поднимались облака пепла, погребая под собой все вокруг. Теперь бывший кратер представлял собой обширную круглую долину, поросшую сочной зеленой травой.