Фер казалось, она сейчас сойдёт с ума. Девушка развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату, чтобы подготовиться.
Когда она переоделась – джинсы и куртка всё ещё были сырыми из-за вчерашнего дождя – и Веточка заплела её косу, Фер взяла лук, забросила колчан со стрелами за плечо и вышла в главную комнату. По оставшемуся на столе маслу ползала пчела, оставляя на подтаявшем куске отпечатки крохотных лапок. Рук раскинулся на подушках и, судя по всему, спал.
Фер остановилась и посмотрела на Рука. Он был ободранный, грязный, и у него определённо были от неё мрачные секреты.
- Ты была права, Фрей, - согласилась Фер. – Не стоило его брать с собой.
- Всё в порядке, Леди, - грозно рыкнула Фрей из соседней комнаты. – Я за ним прослежу. На этот раз он не ускользнёт, если это будет зависеть от меня.
Перед испытанием Фер зашла к Фуке, а потом направилась к зелёной лужайке перед нейтом, где должен был начаться конкурс стрелков. Как и вчера, по периметру были расставлены шатры, но теперь они защищали Лордов и Леди не от дождя, а от палящего на ярко-голубом небе солнца.
Когда Фер ступила на лужайку, сжимая лук, перед с ней очутился Лорд Артос.
- Гвиннифер, - пророкотал он. – Верховные Правители хотят с вами поговорить, прежде чем начнутся утренние испытания.
Фер забеспокоилась.
- Хорошо, - ответила она и последовала за Лордом Артосом в шатёр. Под пологом воздух был прохладным и свежим. Двое Верховных Правителей сидели отдельно от других Лордов и Леди. На них снова были белые мантии, а сияющие, как солнце, волосы были заплетены наподобие короны. Артос подвёл Фер к ним и отступил назад, оставляя Фер одну перед женщинами.
Несколько долгих мгновений Верховные Правители смотрели на Фер, и девушка ощутила тяжесть их взгляда. Их сила проросла корнями глубоко в земли; находясь так близко к ней, начинаешь дрожать.
- Гвиннифер, - произнесла одна из Правителей, и Фер чуть не подпрыгнула, таким неожиданным оказался тембр её голоса – чистый и прохладный, как текущий по гладким камням ручей.
Фер не знала, что ей делать. Может, поклониться? Или преклонить колени? Часть её хотела склониться перед такой мощью. Но она этого не сделала, а лишь сильнее выпрямилась.
- Мы спрашиваем тебя, Гвиннифер, - произнесла вторая женщина. – Ты удовлетворена результатом вчерашнего испытания?
- Не очень, - ответила Фер.
- Но ты спасла жизнь своему сопернику, - спокойно произнесла женщина. – Тебя это не удовлетворяет?
- Э, нет, это как раз удовлетворяет, - сказала Фер. – Но я проиграла гонку.
Пятнистые лица Верховных Правителей оставались спокойными, они ничего не ответили, а лишь смотрели на Фер. Их сила вилась вокруг девушки. Фер чувствовала, как готова согнуться под их взглядами, но заставила себя стоять прямо. Казалось, Правители смотрят прямо её в душу.
«Что же они там видят?»
- Что такое победа? – Наконец, произнесла одна из женщин.
- И что такое поражение? – Тихо добавила вторая.
Фер моргнула.
«Что это значит?»
- Аудиенция закончена, - произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.
Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.
«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»
Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.
- Привет, - сказала она Личу и Гнар.
Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:
- Доброе утро, Чудачка.
И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.
Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.
- Отличный день для ящериц, - хмуро покосился он на Гнар.
- Ты в порядке? – Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.
- Даже лучше, чем в порядке, - ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. – Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.
Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.
- Если только я тебе не помешаю, - произнесла Фер, поднимая собственный лук.
Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.
Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.
К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.
- Всем доброе утро! – Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.
Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.
Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом – в пустыню для Гнар или в болото для Лича.
- Арентиэль, - начала Фер, - а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?
Тот вскинул идеально очерченную бровь.
- Это дикая и ужасная страна, - спокойно ответил он. – Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.
«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.
Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».
У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.
- Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, - указал он на мишени на границе леса, - и туда, - показал он за спины четвёрки соревнующихся.
Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.
- Это испытание вашего умения обращаться с луком, - продолжил Лорд Артос, - вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, - кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. – После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.
- Это довольно просто, - с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.
Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое – из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.
- Он не лучник, - тихо произнёс Лич.
Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.
- Арбалет, - произнесла она, словно это всё объясняло.
- Что ты имеешь в виду? – Уточнила Фер.
- Он стреляет из арбалета, - спокойно произнёс Лич. – Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.
- И ещё он тяжёлый, - добавила Гнар с косой ухмылкой. – Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, - показала она на лук Лича.
Лич шмыгнул носом, но Фер была уверена, что заметила промелькнувшую улыбку. Девушка не смогла не улыбнуться. Лич и Гнар были её соперниками, но они ей начинали нравиться.