Не корона. Это был покрытый грязью круг, грубо сплетённый из веток.
- Настоящую корону Летних Земель украли! – Провозгласил Арентиэль.
Зал зашумел. Верховные Правители поднялись на ноги.
Рук удивлённо взирал на площадку.
«Кто-то украл корону прежде, чем я смог украсть её для братьев-духов. Но кто?»
Арентиэль отбросил грязну корону обратно на пьедестал, словно это была ядовитая змея, и подошёл к краю площадки.
- Кто же мог совершить такой отвратительный поступок? – Его голос звенел в каждом углу зала нейта.
У Рука упало сердце.
«О нет. Я вижу, к чему всё идёт».
Волчица-стражница отвлеклась на Арентиэля, и Рук вырвал руку из её хватки и отшатнулся.
«Мне надо отсюда выбраться».
- Дух! – Воскликнул Арентиэль и ткнул пальцем в Рука с площадки. – Дух украл корону Летних Земель, отнёс её своим сообщникам-духам и вернулся, чтобы насладиться учинённым беспорядком.
Рук понял, что теперь находится в центре круга, а со всех сторон его окружают Лорды и Леди. С краю стояла бледная Фер с широко раскрытыми глазами.
- Я не… - запротестовал Рук. Он лихорадочно искал выход, но был окружён со всех сторон. Через толпу к нему двигались Хранители нейта.
- Его видели! – Покричала главная Хранительница нейта из-за его спины. – Прошлой ночью я и мои соратники-стражи проследили за духом до стены, где он встречался с другими духами. Когда он возвращался обратно, мы начали его преследовать, но ему удалось от нас скрыться.
- Наверно, он украл корону, - прорычал с площадки Лорд Артос, - а потом принёс сюда фальшивку.
- Смотрите! – Добавила Хранительница нейта. Она стала за спиной Рука и показывала на длинную царапину на его голени. – Её оставила моя стрела, когда он убегал. Нет никаких сомнений в его вине.
- Нет! – Закричал Рук, но Хранительница нейта подошла ближе, протянула руку к его шее и выдавила все остатки протеста. Рук замахнулся локтем назад, пытаясь попасть женщине в лицо, и та ослабила хватку. Парень тотчас вырвался и бросился в открывшийся среди толпы проход. Двое стражников прыгнули на него и привели обратно, удерживая его за плечи. Рук сопротивлялся, и они сжали сильнее, даже приподняв духа над полом.
- Дух должен быть наказан за совершённое преступление! – Провозгласил в площадки мужчина-медведь. И указал на дверь. – Уведите его!
Фер вся похолодела, даже больше, чем от покрывавших её чар.
«Рук действительно это сделал. Я никогда на самом деле не верила, что он на это пойдёт, но он это сделал. Предатель. Я ведь должна плакать, разве нет?»
Но слёзы замёрзли, а чары не дадут им растаять и вылиться наружу.
Она застыла в центре круга Лордов и Леди. Те перешёптывались и смотрели на неё.
А потом со всех сторон послышались обвинения.
- Это ведь эта получеловеческая девчонка привела сюда духа!
- Да она с духом заодно: они вместе украли корону!
- Арентиэль был прав: она и сама обманчива, как дух!
Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.
Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.
- Верховные Правители посовещались, - пророкотал он на весть зал. – Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.
Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.
Подошли Гнар и Лич.
- Ну что, Чудачка, - спросила Гнар, - это ещё одна твоя странная выходка?
- Ты с духом заодно? – Тихо спросил Лич.
- Нет, - прошептала Фер. – Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.
- Ну, конечно, дух тебя предал, - произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. – Такова их природа – предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.
- И истинная Леди знала бы, - добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.
«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».
И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?
- Они его за это убьют, - произнёс вкрадчивый голос за её спиной.
Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.
- Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? - Продолжил он.
Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.
Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:
- Я могу спасти его для тебя.
Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:
- Что?
- Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.
Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.
- Как ты это сделаешь?
- Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, - легонько пожал плечами Арентиэль. – Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.
Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.
- Почему ты решил мне помочь?
- А, - Арентиэль указал на голову Фер, - из-за короны, которую ты носишь.
Фер подняла замёрзшие пальцы к голове и ощутила листочки и ветви; лиственная корона была по-прежнему на её голове.
- Это – настоящая корона, - пояснил Арентиэль. – Ты должна быть Леди Летних Земель. А если бы ты приняла клятвы своих людей, то уже была бы ей. И подозреваю, Верховные Правители знают об этом, но не представляют, что делать с отсутствием клятв между тобой и народом или с твоей человеческой половиной. Вот они и собрали нас здесь: не для того, чтобы провести настоящее испытание, а чтобы проверить тебя. Чтобы удостовериться, что ты действительно достойна.
«Они написали, что соревнование – это проверка».
Глубоко внутри Фер чувствовала, что то, что сказал Арентиэль – правда. Она – истинная Леди.
- Но я провалилась, - сказала она. – Я проиграла в обоих этапах испытаний.
- Ты так думаешь? – Изящно пожал плечами Арентиэль. – Может да, а может, и нет. Сложно понять, что на самом деле планируют Верховные Правители. Ты думаешь одними категориями, а они – совершенно другими. Ты глупа, они мудры. Но поскольку мы родственники, иногда я могу разобрать их замыслы. И мне кажется, что, в конце концов, ты выигрываешь. И я хочу этим воспользоваться – будет неплохо иметь в должниках Леди Летних Земель.
И снова в его словах был смысл.
- Хорошо, - медленно произнесла Фер. – Услуга за услугу. Я могу на это пойти.
Арентиэль поднял вверх тонкий палец, будто укоряя её:
- Гвиннифер, Гвиннифер. Ты ведь знаешь правила этого мира. Я знаю, что ты не любишь клятвы, но тебе придётся её мне принести.
И он снова улыбнулся своей милой улыбкой, но на этот раз она была острее кинжала. Фер поняла, что Рук с помощью своего особого зрения давно разглядел эту холодную, как сталь лезвия, улыбку.