– Эй! Я вижу древесника! – О своих словах он пожалел сразу же, как их произнес; отвлекать Аманду сейчас не стоило. Но их добыча была так близка, что это буквально сводило с ума: самка цеплялась за ту же самую ветку, с которой он нечаянно вознесся над лесом. Размером она была примерно с него самого и отличалась хрупким телосложением, но если ее конституция и не выглядела угрожающей, то поведение вызывало беспокойство. В отличие от ящериц и полевок, которые по большей части просто глядели сквозь него, это животное внимательно рассматривало Карло и, по-видимому, без особых трудностей могло различить его на фоне помета.
– Потом расскажешь, – благоразумно ответила Аманда. Она снова собрала веревку, и на этот раз удача была на ее стороне: они с Карло четко видели друг друга сквозь лесной детрит. Она бросила крюк прямо в него.
Когда крюк взлетел в воздух, Карло отплыл в сторону, но не настолько далеко, чтобы веревка оказалась вне его досягаемости. Он ухватила за нее до того, как она натянулась, а затем с волнением ждал, пока усилие не распространится по ее длине, опасаясь, что дальний конец может вырваться из рук Аманды – или, хуже того, что попытка удержать его может сбить Аманду с ветки, на которой она сейчас стояла. Но она крепко держалась и за саму веревку, и за дерево.
Карло издал торжествующий возглас, как бы поддразнивая свою судьбу. Древесница продолжала за ним наблюдать. Он задумался, стоит ли попытаться запустить в нее дротик с его теперешней наблюдательной позиции; конечно, весь этот мусор в воздухе будет только мешать, но в лабиринте лесного полога у него не будет более удобной возможности для выстрела. Карло запустил руку в висевший на поясе мешочек, который сам же и сделал, и достал оттуда рогатку, но когда он принялся шарить в поисках дротиков, то вместо них его пальцы обнаружили прореху в ткани. Один небольшой предмет все же остался – им оказался защитный колпачок одного из дротиков. Ему повезло, что он не парализовал самого себя.
Аманда увидела у него в руках рогатку.
– Брось это дело! – прокричала она. – Мы можем вернуться завтра вместе со специалистом.
Гордость Карло была уязвлена, но дротики оставались только у Аманды.
– Ты права, – сказал он в ответ. Он начал подтягиваться вдоль веревки, направляясь назад, в сторону полога. Когда он обернулся, чтобы взглянуть на древесницу, она уже скрылась в лесу.
***
Карла ожидал, что в лаборатории Лючии будет полно ящериц, но все ее пленники, похоже, направлялись прямиком в селекционный центр. Стены были покрыты дюжинами эскизов с изображениями этих существ, а также ботаническими рисунками – все они были основаны на тщательных наблюдениях и мастерски исполнены.
Семья Лючии снабжала биологов лесными обитателями на протяжении трех поколений. Последний заказ на древесника поступал, когда она была еще девочкой, но, по ее словам, отец позволил ей пойти с ним, чтобы понаблюдать за процессом.
– Преследовать их бесполезно, – объяснила она. – Так их можно развлекать целыми днями, но поймать все равно не получится. Единственный вариант – это выбрать подходящее место и ждать.
Карло не понимал, чем это может помочь.
– Если они достаточно умны, чтобы не подпускать к себе преследователя, разве им не хватит ума, чтобы избежать неподвижной угрозы?
– Они будут держаться на расстоянии, – ответила Лючия, – но не так далеко, как следовало бы. К сетным ловушкам они и близко не подойдут – они их почуют, даже если не видели, как их устанавливают. Но дротики для них непонятны; с момента запуска люди пользовались ими всего пару раз, а передавать подобные знания своим детям древесники не способны.
– По возможности нам нужна репродуктивная пара, – сказала Аманда. – Как по-вашему, сможете распознать пару ко?
– По одному только внешнему виду – нет, – сказала Лючия. – Но если нам повезет, мы сможем отличить их, наблюдая за поведением.
***
На следующий день они втроем встретились в лесу. После того, как экспедиция немного углубилась в подлесок, Лючия попросила биологов подождать и забралась на дерево.
Карло цеплялся за одну из опорных веревок, которыми они связали стволы во время своей последней вылазки.
– Нам повезло, что эти виды отличаются таким долгожительством, – сказал он, указывая на корни деревьев, которые, пронизав покрытую сеткой почву, нашли точку опоры в нижележащей породе. – Без гравитации такого уже не повторится: ни один сеянец не пустит здесь корни. И никто не станет отказываться от своих ферм, чтобы выделить место под новый лес по периметру горы.