Ричард вдруг разразился громким смехом.
Михаэль слегка отшатнулся и, тяжело дыша, глядел на спокойного, словно скала, императора.
- Ваше Величество, - дрожащим голосом запротестовал он. - Откажитесь от этой идеи! Война лишь обернётся ненужными потерями, к тому же немалыми! Погибнет множество людей, а многие ресурсы будут потрачены впустую. Эта война совершенно не имеет смысла! Помимо всего прочего, кодератовцы лишь ещё больше невзлюбят Вас как императора, узнав о таком решении...
- Замолчи!!! - крикнул Ричард, и звук эхом разлетелся по Большому Тронному залу.
Дворецкий больше не решался заговорить. Император безмолвно стоял у окна. Было слышно лишь, как на улице пошёл дождь, и как вдалеке приближалась гроза.
Спустя какое-то время пламя внутри молодого человека поутихло, и Ричард обессилено опустился на трон. Заполненный мёртвым молчанием воздух был разрежён и наполнен каким-то болезненным ожиданием.
- Ваше Величество, - робко начал Михаэль. - Вы...
- Уходи, - резко приказал Ричард.
Дворецкий немного постоял в странном забвении, затем молча поклонился и, пройдя к дубовым дверям, скрылся за ними. "Похоже, что его уже не переубедить" - растерянно подумал Михаэль, когда в смятении брёл по коридору.
Глава III
Оранжевый закат окутал Лемонрекс, раскрашивая природу в красноватый оттенок. Перистые облака плыли по неспешно темнеющему небу, солнце огненным кругом опускалось за горизонт.
Принцесса Роза находилась в тронном зале, она сидела за длинным деревянным столом и задумчиво глядела в пустоту. Двери отворились, и в помещение осторожно вошли Марк и Натаниэль.
- Добрый вечер, Принцесса Роза, - вежливо поздоровался старший. - Вы звали нас?
- Да, проходите, - улыбнулась девушка, но улыбка её выдалась невесёлой.
Мальчики прошли к дальней части стола и присели напротив принцессы.
- Я хотела поговорить с вами кое о чём, - сообщила Принцесса Роза, непривычно серьёзно глядя на двух друзей.
Марк и Нат озабоченно переглянулись.
- Конечно, мы слушаем, - немного напряжённо ответил шатен. Натаниэль утвердительно кивнул.
Принцесса Роза молчала, собираясь с мыслями. Затем, тяжело вздохнув, она спросила:
- Вы знаете кем были ваши предки?
Парни ошарашено уставились на девушку. Вопрос явно застиг их врасплох. Вдруг Нат потускнел, и с его лица исчезли привычные бодрость и оптимизм.
- Нет, - глухо ответил он. - Не знаем.
Марк встревоженно взглянул на друга и положил руку ему на плечо.
- Ваше Высочество, - обратился он к принцессе. - Дело в том, что мы ничего не знаем о наших семьях или семье, если вдруг мы из одного рода. Всё, что мы помним из детства насчёт родни, это как нас взял на воспитание старый вдовец-граф и растил, словно собственных внуков. Когда мне исполнилось двенадцать, мистер Вайтенс, так звали графа, скончался. Свой дом он завещал племяннице, так как чувствовал скорую смерть, а мы тогда были ещё слишком малы для подобного наследства, но распорядился, чтобы она обеспечила нас жильём. Взять под свою опеку племянница мистера Вайтенса нас не могла, у неё и без того было пятеро малышей, но она приобрела для нас западную часть недавно построенного дома на Лесной улице, где мы живём и по сей день. Я, несмотря на возраст, был уже вполне самостоятельным, ибо много помогал мистеру Вайтенсу по хозяйству, а потому смог позаботиться о новом доме и о нас самих. С помощью Ната, конечно, - Марк с подбадривающей улыбкой взглянул на друга, тот неловко и грустно улыбнулся в ответ.
Принцесса Роза слегка замешкалась, видя реакцию Натаниэля.
- Извините меня, прошу, - произнесла она. - Я и не подумала, что эта тема может быть для вас такой острой... Тем не менее, я вынуждена продолжить, - добавила девушка и, выдержав секундную паузу, твёрдо сказала, - потому что я знаю кем были ваши предки.
Марк и Натаниэль резко повернулись к Принцессе Розе.
- Что?! - хором воскликнули они.
- Лично ваших отцов и матерей я не знаю, - поправилась принцесса. - Но мне известно из каких семей вы родом.