Дэниел смущённо почесал затылок.
- На самом деле я тоже не в восторге от этой затеи, - признался он. - Но придумать что-либо лучше у меня не выходит, а потому я с радостью выслушаю твоё предложение.
Все трое внимательно перевели взгляд на Марка. Тот немного замялся, но всё же набрался уверенности и заговорил:
- Мне кажется, что нам стоит прямо сейчас отправиться в Кодерат и атаковать Никельштерн. Во-первых, мы не знаем сколько времени уйдёт у врага на восстановление, и как долго ждать подкрепление из Флосбурга. Вполне возможно, что если мы останемся здесь, то восполнившая силы армия Кодерата появится раньше, чем помощь из столицы, и тогда шансов у нас не будет. Во-вторых, если мы выдвинемся сейчас, то вероятно застигнем противника врасплох и успеем сделать это до того, как он обновит свои силы. К тому же, кодератовцы вряд ли ожидают от нас такого хода. Я думаю, что при таком раскладе, ситуация будет выгоднее для нас, и наши шансы на успех возрастут.
Дэниел и Принцесса Роза принялись обдумывать слова Марка.
- А разве наше войско сейчас не ослаблено? - засомневался Натаниэль и вопросительно взглянул на Дэниела.
- Вообще да, но если подумать, - хмурясь, пробормотал тот. - Так как регимент капитана Винтера потерпел наибольшие потери, то его отсутствие почти не умеряет наши нынешние силы. И если мы действительно застанем врага неожиданно…
Марк взглянул на трёх своих товарищей и смущённо заметил:
- Но это всего лишь моё мнение, и я не настаиваю на том, что моя идея — лучшая!..
- Марк! - неожиданно воскликнул Дэниел и, вскочив с земли, воодушевлённо уставился на юношу. - Молодец! Ты абсолютно прав! Так и сделаем!
Дэн с жаром пожал руку удивлённому Марку и в спешке направился переговорить с эйдерами. Ривера был поражён и, не успев ещё осознать произошедшее, глупо глядел вслед старшему капитану.
- Вот видите, не даром Вы говорили о стратегических способностях Марка! - засмеялся Нат, обращаясь к принцессе, а затем переводя взгляд на друга. Принцесса Роза тоже засмеялась и последовала его примеру.
Марк похлопал глазами и неловко улыбнулся. Натаниэль улыбнулся в ответ, но тут же его взгляд случайно скользнул по раненому плечу товарища.
- Ты сможешь сражаться? - заволновавшись спросил мальчик.
- Всё в порядке, - успокоил приятеля Марк. - Рана не столь серьёзная.
- Ты уверен? - решила точно удостовериться Принцесса Роза.
- Да, всё правда хорошо, - повторил парень.
Так же внезапно, как и ушёл, около друзей вновь появился Дэниел.
- Выдвигаемся немедленно, - коротко ввёл он их в курс дела. - Марк, как твоя рука? - обеспокоенно поинтересовался капитан, вспомнив о травме товарища.
- Не стоит волноваться, - заверил сразу всех Ривера и солнечно улыбнулся. - Всё отлично!
Дэниел бросил на новоиспечённого капитана ободряющий взгляд и помог подняться с земли Принцессе Розе. Одарив друг друга горящими решимостью взорами, они встали рядом, и капитан Шмидт тут же громко провозгласил:
- Привал окончен! Немедленно отправляемся в Никельштерн!
Марк и Натаниэль серьёзно переглянулись и с готовностью последовали за двумя старшими капитанами.
***
- Ваше Величество! Войско Эриха было повержено у Звёздного леса!
Император, одиноко обедавший в огромной гостиной за длинным деревянным столом, вскинул голову и вперил взгляд в запыхавшегося слугу.
- Что значит «повержено»?! - яростно грянул правитель. - Эрих — лучший капитан Кодерата! В чём дело?!
- Господин, армия Лемонрекса встретила ваших воинов у западной части Звёздного леса. Вспыхнула битва, и обе стороны понесли немалые потери, однако лемонрексовцам всё-таки удалось одержать победу, и войско Эриха не так давно вернулось обратно в Никельштерн.
Ричард вскочил из-за стола.
- Почему ты раньше не сказал?! - крикнул застывшему молодому человеку он. Ричард подошёл ближе и, казалось, был готов броситься на парня.
- Я примчался к Вам, как только смог, - испуганно пояснил слуга, глядя прямо в волчьи глаза императора. Неожиданно он упал на колени и отчаянно залепетал. - Умоляю, пощадите меня, Ваше Величество!
Из взгляда правителя вмиг исчезла вся былая злоба. Ричард отшатнулся и удивлённо уставился на молодого дворецкого.