«П-пощадите? - пронеслось в его голове».
- Встань! - приказал император не своим голосом. - Можешь идти, - бросил он трясущемуся слуге, и тот поспешно скрылся за массивной дубовой дверью.
«С каких это пор люди во дворце стали так бояться меня и держать за какого-то тирана или деспота? - подумал Ричард с разочарованной озадаченностью. - Я замечаю это на протяжении уже двух месяцев, с того дня, когда… Впрочем, сейчас не до этого!»
Мельцер-младший потряс головой, отгоняя привязавшиеся мысли, быстро покинул Обеденный зал и поспешил в свои покои. По пути он обдумывал план действий, созданный на случай такого расклада событий. Приказав первому встретившемуся слуге сию же минуту найти Джеймса и прислать его к нему, Ричард ворвался в небольшую, по сравнению с другими помещениями дворца, комнату, отделанную великолепной мебелью из дерева бордового цвета, украшенную красным ковром на полу, и с помощью секретного механизма открыл потайное отделение своего шкафа, где хранилась тёмная императорская военная экипировка.
- Джеймса нигде нет, господин! - сообщил вошедший в покои слуга.
- Куда он делся?! - рявкнул Ричард, чувствуя, как внутри него снова разгорается ярость.
Стоявший в дверях брюнет беспомощно развёл руками. Император отвернулся и скрипнул зубами.
- Чёрт, - выругался он. - Тогда ты мне поможешь. Быстрее, времени мало!
Слуга беспрекословно повиновался, но в его глазах Ричард уловил тот же испуг и то же скрытое отвращение, что и у молодого человека, который сообщил о провале Эриха.
«Да что же это? - отчаиваясь, подумал он».
Тем временем Джеймс, накинув на голову серый плащ, уносил ноги прочь от императорского дворца, быстро пересекая улицу на своих тоненьких ногах в старых чёрных брюках и прикрывая рукой глаза от начинавшегося под аккомпанемент грома дождя. Мальчик спешил навстречу группе людей в таких же серых накидках, почти сливавшихся с окружающим пейзажем.
Глава IX
Армия Лемонрекса только что пересекла границу, и глазам защитников предстали сумрачные просторы Кодерата. Бескрайние тёмные земли, покрытые мутным белёсым туманом. Серые вечерние небеса, монотонным полотном затянувшие небосклон. Бесцветные пустоши с редкими деревьями и одинокими поселениями. Заброшенные и полуразрушенные жилища. Бледные и худые, словно тени, люди со смесью страха и удивления на лицах, провожающие подозрительным взглядом чужестранное войско, нежданно пришедшее на их земли и пообещавшее закончить этот кошмар. Всё это встретилось героям на пути к Никельштерну.
- Принцесса Роза, я помню, как Вы говорили о сообщениях разведчиков, в которых сообщалось, что происходит в Кодерате, однако… - Нат притих и с грустью посмотрел по сторонам. - Я не представлял, что простые жители здесь живут настолько плохо.
- Меня больше удивило то, что люди, которых мы встретили, молча выслушали нас и даже не попытались остановить, - задумчиво пробормотал Марк.
- В последнее время в Кодерате всё чаще вспыхивают волнения среди мирных жителей, - отозвалась Принцесса Роза. - Говорят, что люди начинают всё больше презирать Императора Ричарда, да так сильно, что вскоре может вспыхнуть ещё одно восстание.
Вскоре лемонрексовцы начали встречать поселения всё чаще. В конце концов они миновали два провинциальных города и подошли к окраинам Никельштерна.
- Приготовились, - стальным голосом произнёс Дэн.- Мы входим в столицу Кодерата. Враги наверняка уже в курсе о своём поражении у Звёздного леса и сейчас готовятся к новой атаке. На нужно постараться и застать их врасплох. Вперёд!
После команды капитана, войско Лемонрекса пересекло границу первых домов и попало на территорию пригорода Никельштерна. Несмотря на то, что главный город Кодерата была крупнее Флосбурга, у солдат отняло не более часа, чтобы добраться к самому сердцу столицы. По пути они изредка встречали людей, которые дарили бегущим вперёд воинам удивлённые взгляды, однако услышав причину, по которой чужестранные воители нарушили покой города, они лишь многозначительно переглядывались и оставляли пришельцев в покое. Такое поведение искренне поражало Марка и Натаниэля, однако Дэниел и Принцесса Роза оставались абсолютно спокойными и продолжали уверенно приближаться к Центральной площади. Все воины держали сияющие клинки наготове, и Марк с Натом тоже выхватили свои мечи из ножен. Натаниэль максимально сосредоточился и с не присущей ему раннее серьёзностью приготовился к бою. Волнующийся, но как никогда собранный Марк и в миг ставший холодным и непреклонным Дэниел смотрели прямо вперёд и молниеносно двигались в том же направлении. Вся армия Лемонрекса стала единым целым и с положительным настроем приближалась ко дворцу Императора Ричарда, чтобы сокрушить того, кто положил глаз на их земли.