Друзья удивлённо взглянули на правительницу.
- Уже? - хором переспросили они.
- Не понимаете? - спросила она и, увидев синхронные покачивания головой, весело бросила. - В таком случае позвольте показать вам кое-что. За мной!
Принцесса Роза скинула фартук, аккуратно повесила его на спинку трона и направилась к выходу из тронного зала. Марк и Натаниэль недоумённо переглянулись и поспешили за ней. Принцесса привела их к запасному выходу из здания, и, отворив дверь, они все вместе оказались во внутреннем дворе замка. Со всех сторон он был окружён каменными стенами, а по бокам имелась некоторая растительность, вроде маленьких декоративных деревьев и цветов. В самом центре двора Марк и Нат увидели два больших автомобиля, похожие на обычные легковые машины передней частью, однако имеющие вместо бампера громоздкую, но крепко приделанную конструкцию, напоминавшую огромный железный ящик.
- Та-даам! - торжественно произнесла Принцесса Роза и с довольной улыбкой оглядела изобретения.
- Принцесса, что это? - удивлённо спросил Нат, вглядываясь в странную машину.
- Это первый в мире грузовой автомобиль! - энергичным тоном пояснила девушка и довольно добавила. - Изобретённый мной.
Марк и Нат резко обернулись к Принцессе Розе и взглянули на неё со смесью ошеломления и недоверия.
- Безусловно, мне помогали, - поспешила поправиться девушка. - Но все чертежи, разработка и конструкция основных деталей - плод моих воображения и труда!
- А как они работают? - с детским любопытством поинтересовался Нат.
- Примерно как и обычные автомобили, основываясь на видоизменённой магической энергии, - пояснила Принцесса Роза. - Но с небольшими особенностями из-за размера и расчёта на перевоз большого груза.
- Вот это да, - поражённо протянул Марк. - Ваше Высочество, да Вы - гениальный изобретатель!
- Просто интерес к изучению техники и магической энергии с самого детства, - весело засмеялась девушка и смущённо почесала затылок. - Недавно мы передали Главному Автомобильному Заводу Кэмпбэлла конечные чертежи, и буквально вчера первые грузовые машины поступили в продажу. Некоторые экземпляры были куплены на деньги казны и отправлены деревенским жителям для первой попытки облегчения перевозки продуктов. Посмотрим, удастся ли эксперимент, - задумчиво заключила Принцесса Роза.
- Это замечательная идея, Ваше Высочество! - с искренним восхищением воскликнул Марк.
- Спасибо, - мягко улыбнувшись, ответила принцесса.
Натаниэль продолжал увлечённо разглядывать диковинные автомобили.
- Что ж, мне пожалуй нужно продолжить уборку, - прервала повисшее молчание Принцесса Роза.
- И мы пойдём. Спасибо за то, что показали нам эти чудесные изобретения!
Марк позвал всё ещё находящегося в трансе Ната, и они вслед за девушкой вернулись обратно в замок.
***
Марк и Натаниэль покинули замок Принцессы Розы и, оказавшись на Центральной площади, направились в сторону своего дома.
- Чем мы сегодня займёмся? - поинтересовался Нат.
- М-м-м...
Марк запрокинул голову назад и задумался.
- Предлагаю зайти в кафе и выпить по кружке горячего шоколада, - произнёс он. - А после отнести домой выручку и порыбачить у озера. - юноша повернулся к Нату. - Как тебе идея?
- Отлично! - энергично закивал тот и широко улыбнулся.
Так они и провели остаток дня.*
Глава II
Хмурый серый вечер царил на землях Кодерата. Солнце уже село за горизонт, небо потемнело. Густые тёмные тучи заслоняли собой блёклые звёзды. Слабый туман окутал поля, пустоши и необъятные хвойные леса. Тускло-болотная трава молча колыхалась на ветру, где-то в вышине безмолвно поднимался на небо месяц. Колкий ветер проникал в каждую щель, наполняя эту серую атмосферу холодом.
Последние десятилетия жизнь кодератовцев перетерпела трудные изменения. Всё началось с предыдущего императора, взошедшего на престол в 1859 году - Ричарда I -жестокого тирана, чересчур злоупотреблявшего своей властью. Он обкрадывал своих поданных непосильными налогами, забирал шестьдесят процентов и без того скудного урожая, отправил простых жителей за пределы столицы, заселив главный город Кодерата, Никельштерн, своими соратниками и позволил аристократической верхушке, платившей ему немалые деньги, делать всё, что та пожелает. Большую роль в этом сыграла жена Ричарда I - Милена Мельцер. Это была властная, капризная и надменная женщина, привыкшая с детства получать всё желаемое. Так как император был от неё без ума, то огромное количество золота, так бездушно забранное у народа, он тратил на роскошные наряды, украшения и прочие безделушки для возлюбленной. Однако несмотря на свой характер и самолюбие, леди Мельцер была доброй и заботливой матерью, без памяти любившей своего единственного сына - Ричарда Мельцера-младшего.