- Сколько раз тебе повторять, Дэвид, прекрати врываться ко мне без разрешения, - раздражённо пророкотал правитель.
- Но меня зовут Джеймс...- неловко заметил ошеломлённый мальчик.
- Не смей перебивать меня, если я говорю, - гаркнул Ричард и неожиданно для всех схватил мальчишку за грудки. В его глазах полыхнула ярость. - Если ты ещё хоть раз явишься к императору подобным образом, то ты вылетишь из дворца, ясно тебе?!
Совсем перепуганный парнишка нервно сглотнул и, быстро закивав, жалобно пролепетал:
- Да, сэр.
- А теперь пошёл вон! - крикнул Ричард и освободившийся Джеймс поспешно убежал прочь от него, ловко прошмыгнув в дверь.
Стражи и дворецкий молча проводили беднягу взглядами. Повисло глухое молчание. Были слышны мрачные завывания ветра снаружи. Никто не решался сказать ни слова.
- Мне кажется, что вы нехорошо поступили с Джеймсом, Ваше Величество, - осторожно заметил Михаэль.
- А мне какое дело? - хмуро процедил Ричард. Однако он тут же переменил выражение лица с раздражённого на разочарованное и устало закинул голову назад.
- Да знаю я, что зря накричал на парня, - сказал император, вернувшись в нормальное положение. - Сегодняшний день вышел таким себе, вот и рявкаю на всех, как умалишённый...
Ричард неспешно распечатал конверт, вынул оттуда письмо и с высшей степенью безразличия на лице принялся его читать. Покончив с этим, император неопределённо фыркнул и бросил лист бумаги себе за спину.
- Что-то случилось, Ваше Величество? - осведомился протирающий пыль Михаэль.
- Какие-то предприниматели снова просят помочь со спонсированием их нового проекта, - устало отмахнулся Ричард.
- Вы откажетесь?
- Конечно! - воскликнул Ричард. - С каких это пор люди могут вот так взять и попросить императора о финансовой поддержке? Мы что, лемонрексовцы? - с ноткой раздражения оскалился Ричард. - Между прочим, я и без того спонсирую некоторые проекты, касающиеся военного дела, - важно заметил правитель.
- А в чём заключается идея адресантов письма? - спросил Михаэль.
Ричард замялся.
- Изобретение автомобиля общественного пользования, - ответил он спустя полминуты. - Большое транспортное средство, на котором сразу несколько человек смогут добраться из одной части города в другую, - пояснил император, увидев недопонимающий взгляд дворецкого.
- Так ведь это отличная задумка! - воскликнул Михаэль, глядя на скучающего Ричарда. - Почему Вы отказали им в помощи?
- Я же сказал, что и без того спонсирую несколько других разработок, - недовольно оскалился правитель.
"А что мешает Вам спонсировать несколько проектов сразу, учитывая то, сколько средств в казне Вы имеете? - хмуро подумал слуга."
- Прошу прощения, Ваше Величество, за дерзость, но мне кажется Вы идёте по пути своего отца...
Ричард резко вскинул голову.
- Почему это?! - со злостью вопросил он.
- Посмотрите со стороны, - осмелев, продолжил Михаэль. - Вы знаете, как живут простые люди в отдалённых концах страны?
- Ну...- зажато протянул Ричард. - Как-как? Бедно.
- Не просто бедно, а ужасающе бедно! - поправил дворецкий. - Вы обещали, что жизнь людей станет лучше с Вашим воцарением на престол.
- И я снизил общий налог! - воскликнул император.
- Да, - согласился слуга. - На пару процентов.
Ричард нахмурился и фыркнул.
- Государство тоже нуждается в средствах, - недовольно рыкнул он.
- Не спорю, - покорно ответил Михаэль. - Однако подумайте, сколько золота после всех расходов остаётся у Вас, и сколько монет у простого провинциального жителя...
- У государя испокон веков богатств больше, чем у простого народа, - огрызнулся Ричард и испепеляюще уставился на дворецкого. - Разве нет?
- Но, Ваше Величество, - всё не унимался Михаэль. - А что творят Ваши подчинённые? Они же грабят и без того бедных жителей, насильно забирают урожай, золото, а иногда даже жилища только ради удовольствия и развлечения. Это по-Вашему правильно?
- Во-первых, они не являются моими прямыми подчинёнными, это знать и аристократия, - злобно заметил правитель. - Они не занимаются выполнением моих личных поручений, а следовательно с чего бы мне нести ответственность за их выходки, если они действуют по своему желанию? А во-вторых, неужели я должен всех контролировать и успевать за всем следить?