А отчаявшихся и без того тьма.
Место обвала расчищено. Каменистый потолок подпирают деревянные балки. Их основания, соприкасающиеся с бетонным полом, расплющены под натиском многотонных пород, что давят сверху! Стены утратили побелку, почернели; зияют сетками уродливых трещин, так похожими на старческие морщины… Они будто живые, разумные, мыслящие. В каждой из них — по бесу, притягивающему взор, — он натыкается на подвижные тени и уже не может от них оторваться!..
Я снова похож на несмышлёную пчелу, пытающуюся лизнуть хоботком каплю столь желанного мёда.
Светлана останавливается. Косится по сторонам. Опасливо крадётся вдоль стены. Попутно продолжает озираться.
Я вижу, что её взор, в отличие от моего, скользит отнюдь не по истерзанным поверхностям стен… Нет, взгляд Светланы шарит по тёмным углам! Вздыбливает устоявшуюся за десятилетия материю, превращённую временем в пыль! Ищет следы давно минувшего, которые кто-то осознанно скрыл!..
Я помню, что именно на этом месте погибли одноклассники Светланы.
Спешим поскорее пройти место страшной трагедии… которая, по определению, таковой не являлась! Это была самая настоящая ловушка. «Заряженная» мышеловка, под ударным механизмом которой застыло беспечное детское озорство…
Мы на полном ходу вваливаемся в огромную пещеру…
В глаза бьёт яркий свет. Такое ощущение, будто он льётся отовсюду. Мне кажется, что я умер. Умерло моё тело. Точнее распалось на составные атомы… Я оказался так некстати «переварен» отходящим ото сна зверем.
А вот сознание получило сполна!
Чувствую, как подо лбом зарождается нестерпимая боль! В глазах застывают колючие слёзы. Подгибаются колени… Чашечки что-то обжигает. В ушах нарастает медный звон…
Я мотаю головой, будто обезумевший! Что есть сил, стараюсь разлепить горящие веки!..
На первый взгляд, Рай не кажется таким уж гостеприимным… Точнее я пока ещё я не могу бросить на него этот первый взгляд — соответственно не могу и оценить, как всё обстоит в действительности… Однако, если верить чувствам, уж скорее я провалился совсем в иное место!.. А свет… Свет лишь сопутствующий фактор, на котором основано всё существующее по ту, да и по эту стороны бытия.
Я всё же преодолеваю слепоту. Осматриваюсь…
Я на коленях. Вокруг — огромная зала, соизмеримая разве что с реакторным помещением АЭС. По крайней мере, это первое, что приходит на ум…
Под высоким потолком раскачиваются лампы дневного освещения. Стены испещрены всевозможными туннелями и обычными дверьми. У одной из стен я вижу некое подобие на постамент с красной тумбой посередине… Если всё действительно именно так, как кажется, — мы в самом сердце четвёртого энергоблока!
Точнее под ним…
Невольно смотрю на собственные руки: они дрожат. Накатывает дурнота… Я понимаю, что меня сейчас вырвет! Не знаю, отчего именно!.. Но тут одно из двух: либо от страха, либо от радиации!
Ничего не воспринимающим взглядом пытаюсь разыскать Светлану… Она застыла чуть впереди. По сторонам даже не смотрит. Её взор прикован к тому, что расположено в центре залы!
Я медленно обхожу мою спутницу. Это они…
«Врата», через которые на Землю явилось абсолютное зло!.. Абсолютный холод… Абсолютное равнодушие… Абсолютная синева…
…Порт, через который наш свет переправлялся невесть куда! В другие галактики, иные миры, параллельные Вселенные… А может прямиком в чёрные дыры, где отсутствует даже леденящая синева!..
Тут же оглядываюсь!
Существо буквально в десяти метрах от нас!.. Недобро потрескивает, однако приближаться не спешит… Внезапно заходится умопомрачительным треском! Оно в бешенстве — я это отчётливо понимаю. Однако пульсация синего капюшона остаётся прежней…
Кое-как до моего разума всё же доходит, что хрипит вовсе не существо…
Всего лишь «сошёл с ума» мой дозиметр.
Я упорно его игнорирую, как игнорирую и застывшее существо, которое словно чего-то ждёт…
Снова оборачиваюсь к «Вратам».
Они бездействуют. За прямоугольником с мутноватой поверхностью отчётливо просматривается противоположная оконечность залы. Мне кажется, что я различаю клетки, решётки, засовы… Однако определённой уверенности нет. Это всё равно, что пытаться рассмотреть собственное отражение в запотевшем зеркале…