Замолкли оба, переваривая услышанное. Андрей вдруг ощутил злобу на капитана – хотелось накричать на него, кинуться с кулаками и вбить ему в глотку его же зубы. Но лейтенант тут же осекся, погасив в себе вспышку гнева. Злость нахлынула на него неожиданно и, обычно, мирный и спокойный Ивонинский поймал себя на мысли, что не понимает, откуда на него нахлынули эти чувства и какова их причина.
Лицо же Ивана налилось пунцовой краской, показывая, что обладатель оного и сам пребывает в состоянии бешенства. Однако, у участкового тоже быстро получилось взять себя в руки и успокоится.
- Прости, Вань… Не знаю, что на меня нашло… - произнес лейтенант, испытывая теперь стыд за то, что злился несколько секунд назад.
- Дослушаешь меня и возможно поймешь…
Словно ощущая повисшее в доме напряжение между двумя людьми, Иосиф приподнял свою головку, которую он опустил на лапки, сладко задремав, тявкнул раз и посмотрел, как показалось оперу, с осуждением и немым укором сначала на своего хозяина, а затем и на его гостя, после чего с чувством выполненного долга снова захрапел.
- Везет ему - бессонницей никогда не страдал, - отвлёкся от главной темы разговора Лысенко, – Так ты будешь слушать дальше или как?
- Да, продолжай. Я же извинился, – все еще чувствуя себя неловко от произошедшей ссоры, пролепетал Андрей.
- Так вот... Клетка. Жители Ольховки нашли эту клетку, когда собирали скот в Лиходеевке. Видели ее и те, кто отправился ранее разведать обстановку в деревне во главе с Будимиром. Будимир тогда упросил людей не упоминать о ней, чувствуя нутром, что данная находка не означает ни чего хорошего и односельчан такое известие напугает еще сильнее.
Его дед узнал об этом и высказал своему внуку за утаивание. Так и возник спор, на который из своей комнаты вышла Вера.
Богдан с трудом узнал в осунувшейся девушке жену внука. Она сильно похудела, лицо опухло от слез и посерело. Будимир же часто видел свою жену, хоть и не долго - она почти сразу выставляла его из комнаты, и понимал, к чему могло привести ее эмоциональное состояние, но и то не был готов к тому, что увидел.
А Вера начала говорить.
Она рассказала, что в лесу есть нечто, вернее – некто, кого она могла лишь именовать ОН. ОН - очень злой, но… Он способен помогать людям, если те попросят ЕГО. И если люди будут слушаться, выполнять указания и… Приносить жертву, то земля их будет плодородна, лес станет для них отличными охотничьими угодьями, одарит грибами и ягодами. Жертв нужно было много: Пять человек - зимой, пять - весной, пять - летом и пять - осенью. Вадим был не только старостой, но и кем-то вроде жреца. Люди слушались его указаний и редкие путники, оказавшиеся возле Лиходеевки, попадали в клетку, которая стояла возле дома старосты. Путника приносили в жертву, и его место занимал следующий посторонний человек. Таинственный ОН, по словам девушки, мог наказывать жителей Лиходеевки, если те не добирали необходимого количества жертв за сезон. Наказание было несколько своеобразным – люди начинали ссориться между собой, возникали распри, драки и доходило даже до убийств. На любого жителя Лиходеевки могла нахлынуть злоба и ненависть на всякого человека, случайно находящегося рядом в этот момент.
И тогда староста, он же жрец, принял решение… Если необходимых жертв не набиралось до пяти за сезон… Жители деревни тянули жребий. Жребий случайным образом указывал на человека, который должен был занять место в клетке и в дальнейшем – быть отдан Ему. Некто из леса согласилось с его решением с радостью.
Обычно число жертв среди односельчан за сезон было минимальным – один человек, реже - двое, но и то в зимнюю пору, когда путников на дороге встретить было очень трудно.
Продолжалось это до тех пор, пока жребий не выпал Вере. Вадим хоть и был жрецом – противиться уговору с Ним он не мог, но и старшую внучку он любил очень сильно. Тут-то и объявился Будимир со своим предложением. Староста увидел в нем шанс на спасение внучки – уж в Ольховке ОН не достанет Веру. Да и трудно будет потом объяснить, почему отказали в невесте Будимиру и куда она потом делась, если контакт с Ольховкой наладится. Решил Вадим вместо Веры отдать в жертву младшую внучку, которая часто болела и в любой день могла умереть по этой причине. На том они и решили.
Вера уехала в Ольховку и вышла замуж, да видать план Вадима не удался… ОН наказал всех. Всю деревню. И, видать, куда страшнее, чем раньше. ОН не простил попытки обмана.
Окончив свой рассказ, девушка вновь заплакала и перестала реагировать на мужа и его деда. Те сначала пытались расспросами вытянуть из нее больше информации, а затем успокоить. Но не вышло. Девушка выбежала на улицу и мужчины, не ожидавшие от измотанной Веры такой прыти – не успели ее догнать.