Конечно, сейчас все изменилось. Каждый, кто посещает титавинский сектор, восхищается помпезными структурами вокруг звезд, собирающими их энергию; планеты полностью застроены городами, как и орбитальные пространства. И Мистикорну всегда крайне неприятно слышать, как все восхваляют за это его отца-принцепса.
Потягивая игнис, друзья проводили время за разговорами, периодически отпуская язвительные шутки в адрес друг друга, упражняясь в остроумии.
По мере надобности летающие дроны-официанты доставляли им напитки, в то время как приготовлением коктейлей занимались прозрачные роботы-бартендеры. Даже не киберноиды, неотличимые от «живых» гуманоидов, а именно машины.
Их внутренние механизмы были намеренно выставлены напоказ, создавая еще одно завораживающее зрелище для гостей. Все это происходило за барной стойкой, которая, содержа множество голографических проекторов, «скручивалась» в тороидальный вихрь, отражающий образ черной дыры. Когда бартендеры, применяя чудеса флейринга, разливали напитки по форам, те меняли цвета и светились.
«Живой» персонал — это модно, но дорого, да и не столь практично.
Альгети сидела у Мистикорна на коленях и пальцами взъерошивала его нежесткие черные волосы, которые плавным срезом спускались от верха уха до уровня подбородка и, разделенные вдоль прямого пробора, лежали достаточно небрежно.
— Я уже говорила, кого ты мне напоминаешь? — Альгети как бы невзначай потеребила серьгу в виде тройного «крылатого» трибара в его левом ухе, затем чуть отстранилась, внимательно всматриваясь в черты. Ее яркие бирюзовые глаза смотрели немного расфокусировано, но с задоринкой.
— Кого? — на автомате спросил Мистикорн.
Альгети снова прильнула к нему и провела кончиком носа по его щеке.
— Ноэля Нордстрэма. По-моему, вы просто одно лицо.
— Это точно, — подхватил Фелисетт, который тоже неоднократно сравнивал друга с принцепсом (это вообще делали все, кому не лень). Продолжая лыбиться, он добавил: — Подменили бы — никто и не заметил бы разницу.
Приятное расслабление как рукой сняло; Мистикорн непроизвольно напрягся, борясь с желанием ссадить пьяную Альгети с колен. На любые замечания, связанные с его поразительной схожестью с принцепсом, он обычно либо язвил, либо просто менял тему. Но все же… но все же…
От каждой такой шутки у него аж волоски на теле вставали дыбом. Он предпочел бы вообще не думать о родне, кроме тех мгновений, когда фантазирует о мести.
За эту более чем сотню петатиков произошло много интересного. Например, отец, судя по всему, недолго горевал после смерти первой супруги. Едва овдовев, он женился вновь, на Тильде-Присцилле Стернхейвен — очень влиятельной женщине. У них в браке родилось четверо детей, и сейчас первая леди Регнума снова в положении, о чем семья Нордстрэм некоторое время назад объявила официально.
— Эй, Мисти, ты с нами? — Фелисетт щелкнул пальцами перед его невидящим взором, заставив слегка вздрогнуть.
— Не обращайте внимания, это издержки профессии, — с усмешкой ответил за него Секстилий, намекая на то, что на работе другу приходилось общаться преимущественно с «неживыми».
С ними-то не нужно особо беспокоиться о том, чтобы заполнить неловкое молчание.
Мистикорн тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли о родне.
— Может, уже пойдем? — это прозвучало несколько напряженно, но никто не придал значения.
Компания единогласно поддержала: им действительно уже пора. Раз уж Мистикорн решил променять их на столицу, нужно напоследок показать ему, как отрываются в периферии!
***
Все пятеро, пройдя через скрытый интер-спейс за танцплощадкой и зонами со столиками, спустились по парящим друг над другом вниз по спирали панельным ступенькам, пока на их пути не встала створка двери. Фелисетт прижал ладонь к сенсорному сканеру, и он загорелся зеленым.
Створка отъехала в паз, впуская компанию в помещение, созданное с использованием искусственной реальности.
Зеркальные стены, позволяющие посредством голографического моделирования ощутить эффект рекурсии в физическом пространстве, сбивали с толку. Все предметы и живые существа здесь визуально повторялись бессчетное количество раз, порождая иллюзию бесконечности и переплетения пространственных структур.