Слишком узкий лоб, широкий плоский нос, толстые губы, клыки, больше подходящие медведю — это совершенно точно был не человек. Возможно, кто-то похожий на него, но не человек. Люди не бывают покрыты шерстью с ног до головы, да и лицо больше похоже на звериную морду.
- Это Пи'тека. Древнее создание, от которого, как они считают, произошли люди, - произнёс Никита. - Их Мать, которой они поклоняются, тоже Пи'тека.
Алёна попыталась себе представить женскую особь неведомой твари, но воображение отказало юной воительнице. Помотав головой, девушка отогнала мысли о том, что не имело прямого отношения к выполнению поставленной задачи.
- Что будем делать дальше? - спросила она, подавляя невольную дрожь.
- Оставим лошадей здесь. Дальше отправимся пешком.
Так и поступили. Прихватив с собой небольшой запас провианта и воды, двое - оружейник и витязь - углубились в запретные для людей леса.
Алёна держалась настороже, постоянно поглядывая по сторонам. Слова о враждебности окружения, сказанные Никитой, постоянно кружили в голове. Хотя верилось в них с трудом. Яркие, тёплые лучи солнца пронизывали воздух, отражаясь в капельках росы, что ещё лежали на траве и цветах. Басовито жужжали лесные пчёлы, где-то вдали ухала потревоженная сова. Самый обычный лес, привычный и вполне понятный. Рассказы оружейника стали казаться сказкой, какой-то нелепицей.
Девушка добросовестно пыталась сохранять бдительность, но в какой-то момент её внимание перестало быть острым, а предбоевое состояние ушло, сменившись некоторой расслабленностью. Никита всё так же шагал впереди, упорно двигаясь к цели. В отличие от Алёны, оружейник выглядел максимально собранным и готовым к схватке.
Наверное, именно поэтому он и стал целью засады. Неведомый противник решил, что именно мужчина является более опасным. На проходящего под деревом Никиту с ветвей упал бурый комок шерсти. Громкий вскрик - и оружейник уже лежит на земле с разодранной спиной. Алёна кинулась на помощь, выхватывая меч. Однако, зверь, оскалив клыки, быстро кинулся в кусты и скрылся в них. Преследовать его Алёна не стала, здраво рассудив, что оказать помощь товарищу важнее, чем гоняться за неуловимой тенью.
Перевязывая рану, воительница не могла надивиться на то, каким быстрым и кровавым было нападение. Прочная кольчуга, способная защитить от стрелы или скользящего удара меча, оказалась не надёжнее бумаги против когтей зверя.
- Росомаха, - бормотал под нос оружейник, шипя от боли, когда Алёна наносила мазь на рану и накладывала повязку. - Никогда не встречался с ней вот так, лицом к лицу.
- Я думала, росомахи избегают людей.
- Да. И их когти обычно не рвут кольчугу. Теперь видишь, насколько здесь опасно?
Девушка промолчала, признавая правоту слов спутника. Действительно, нападение было настолько неожиданным, что даже у неё, будь она целью, не было бы шансов избежать или толком защититься от него. Похоже, поход ради спасения Нины будет сложнее, чем ей казалось изначально.
- Надо вернуться к лошадям. С таким ранением ты не можешь идти дальше. Идти сможешь?
- Нам нужно идти дальше! - возразил Никита. - Я ещё способен сражаться!
Алёна покачала головой.
- Нет. Ты будешь только обузой. Я буду отвлекаться, двигаться медленнее. Слишком большой риск. Тебе придётся вернуться.
С трудом встав на ноги, Никита, пусть и скрепя сердце, вынужден был согласиться. Оружейник чувствовал опустошающую горечь и бессилие. Так долго готовиться к мести и так бездарно попасться в самом начале! Коря себя, он шагал, поддерживаемый юной воительницей. Алёна держалась максимально собранно, смотря не только по сторонам, но и вверх, пытаясь разглядеть в кронах деревьев прячущихся зверей.
Обратный путь оказался не только более горьким, но и более продолжительным. Последние сотню метров Алёна фактически тащила на себе едва удерживающегося в сознании оружейника. Когда они миновали линию идолов, обозначающую границу владений Лесной Матери, девушка вздохнула с облегчением.
Обустройство лагеря, разжигание костра, приготовление пищи - всё легло на её плечи. Хлопоча, Алёна проигрывала в голове случившееся. Ей стало совершенно ясно, что с наскока в проклятый лес не проникнуть. Атака в лоб грозила только значительными потерями. Враг будет устраивать засады и ловушки по пути. Необходим какой-то трюк, неожиданный для противника ход. Обустроив лагерь и оказав необходимую раненому помощь, девушка села у костра, глядя на пламя. Мысли крутились в голове, воспоминания скрупулёзно изучались воительницей с разных сторон, в поисках важных деталей.