Небольшое отвлечение заняло около четырех дней, собрав вокруг приличное количество любопытных одаренных, интересовавшихся моей работой и пользуясь случаем, я прочел несколько лекций по артефакторике и построению примитивных конструктов с вкладыванием простейшей матрицы команд. Более опытные и сильные маги орков получили от меня пентаграмму магии крови, что создавала голема из доступного материала. Пусть данное направление в королевстве Форс запрещено к изучению и применению — несколько неприятных культов, увлекавшихся жертвоприношениями тому причиной — но в Великой Степи подобные запреты имеют мало силы и шаманы давно научились использовать жертвенную силу животных в разных целях, не гнушаясь резать и врагов, так что никто даже не подумал возражать обучению способа, что позволял разом увеличить боевую силу племени на короткий отрезок времени.
Да, такие боевые единицы нуждаются в постоянной подпитке от источника, одаренного или накопителя, иначе срок «жизни» составит около четырех десятков дней или четырех-пяти дней при активном ведении боевых действий, только подобная пентаграмма служит исключительно для получения мощного щита на короткое время, чтобы своим существование уменьшить потери намного более ценных войск. А использованная магами энергия восстанавливается обильным ужином и крепким сном. Естественно, многочисленное применение в короткий срок не рекомендовано из-за накапливавшихся негативных эффектов, но для выносливых мирау, эта планка находилась ниже, чем для многих разумных рас, не отличавшихся богатырским здоровьем. В любом случае, еще один козырь в кармане никому еще не вредил, тем более, что через день появилась возможность испытать новые знания в деле, как я и рассчитывал.
Племя Степной Горы не зря считалось очень могущественным и контролировало очень большую территорию степи — за многие циклы, одаренными мирау было разработано и введено в использование множество способов узнать, что происходит на каждом уголке родной земли, начиная с использования природных духов в качестве наблюдателей и заканчивая закопанными в землю артефактами, что отслеживали передвижение живых существ на значительном расстоянии, давая некоторое представление о размерах. У вторгшихся не имелось и шанса остаться незамеченными, двигаясь в сторону одного из стойбищ, несмотря на то, что попытки скрыться предпринимались серьезные, указывая о наличии опытных шаманов и магов. Оставалось только радоваться отсутствию в стане врага сильных жрецов, так как божественная сила глушила все способы наблюдения без разбора, в отличие от точечного применения различных защит, направленных на отдельные школы магии.
Точнее, подобные защиты у магов имелись тоже, но применялись они только на стационарных объектах с сильными источниками, вроде башен, крепостей или городов, требуя для длительного использования маны больше, чем могла позволить себе тратить даже группа сильных магов. День или два можно продержать с использованием накопителей, но смысла большого нет, так платой за первоначальную незаметность станет боеспособность этих самых одаренных. Очень плохой размен, когда необходимо напасть на племя, славящееся именно многочисленностью последних.
Чьи конкретно бойцы из окрестных племен присутствовали в продвигавшейся по территории Степной Горы армии, узнать не представлялось возможным — сильные темные духи отгоняли нейтральных, отправленных в разведку шаманами — но можно было не сомневаться, что Стальная Ветвь принимала непосредственное участие в планировании набега, подтянув союзников и просто желавших пограбить «разжиревшее» на торговле племя, большая часть сил которого отсутствовала, клюнув на приманку. К счастью, предатель не имел доступа к подавляющей части важной информации, а верно определить военный потенциал не так то просто, когда войска раскиданы по множеству небольших кочевых лагерей и без причины посетить их не может даже маг, имеющий вполне конкретные обязанности по месту жительства.
Собственно, быстро собранный штаб из старейшин и командиров посчитал перечисленное выше главной причиной, почему недруги вдруг решили, что всего семь тысяч бойцов на волках и с магической поддержкой сможет нанести нам какой-то значительный ущерб, когда только в городе осталось около четырех тысяч охраны быстрого реагирования и еще столько же опытных воинов можно набрать с ближайших восьми стойбищ из более чем трех десятков, не вооружая мирных жителей, большая часть которых тоже знает с какой стороны браться за топор. Расчеты верхушки Стальной Ветви даже можно было понять — несмотря на статус торговцев, Степная Гора всегда ревностно охраняла собственные границы и придерживалась политики изоляции даже в отношении ближайших союзников, так что примерную численность населения знали исключительно мирау, занимавшие высокие посты и крепко повязанные магическими клятвами, сильно сокращая распространение важной информации. Идущий набег на людские земли, необходимость оставить значительную засаду против карательного набега на Дымных Шакалов и останется не так много сил даже для большого племени, определявшего политику значительной части Великой Степи. Обычного большого племени, а не кого-то вроде Степной Горы, что не участвовала в войне, неся неизбежные потери, на протяжении последней сотни с лишним циклов и всегда имея в достатке пищи для стремительного роста населения.