Рич помог мне подняться и скептически осмотрел.
— Нам нужно отдохнуть.
— Мы и так потратили много времени, надо идти дальше, — попыталась я возразить.
— Алекс, послушай меня, — и этот голос действительно хотелось слушать, — мы немного отдохнём и пойдём дальше. Время сейчас не имеет значения. Важен лишь результат. А изводить себя я тебе не позволю. Поняла?
Я кивнула, признавая его правоту.
Однако, с сомнением осмотревшись, я не заметила ни одного места в бесконечной пустыне, где можно было бы перевести дух.
Рич только улыбнулся и сделал несколько шагов вправо. Я — за ним. И вновь — знакомая уже чаща.
— Садись, — Рич кивнул на поваленное бревно.
— Как ты это делаешь?
Вместо ответа он сам усадил меня и осторожно снял ботинок. Я не выдержала и ойкнула.
— Об этом надо говорить.
— Это же Вечность. Скоро пройдёт.
— Конечно, но пока доставляет неудобство, — он скептически осмотрел мои набухшие мозоли и обхватил мои стопы. Приятный холодок от соприкосновения с его кожей вызвал стайку мурашек, пробежавших от голени и выше.
— Тебе не нравится этот город, — сказал очевидное Рич, — но он по-своему прекрасен. Просто нужно знать о некоторых его тайнах. Смотри!
Он опустил руки, отчего я почувствовала мимолётное сожаление, но, стоило мне увидеть свои совершенно невредимые конечности, как я просто радостно засмеялась.
— Как? Как ты это сделал?
— Хочу надеяться, что скоро и ты сама поймёшь, как это делать. Очень хочу.
— Так нечестно. Эти ваши тайны. Неужели тебя ждёт страшное наказание, если ты не расскажешь?
— Безусловно, Александра, — совершенно серьезно ответил Рич, но тут же рассмеялся. — Давай ещё немного посидим.
Я согласилась. К тому же, теперь лес казался более спокойным, что ли. Я забралась с ногами на поваленный ствол и закрыла глаза, вслушиваясь в окружающий мир. Где-то щебетали птицы, легкий ветерок едва-едва проникал сквозь плотные, как забор, ветви, лишь щекотал волосы. Я открыла глаза и встретила внимательный взгляд Рича.
— Почему ты так смотришь? — спросила я вслух, хотя, пожалуй, лишь подумала об этом.
— Мне нравится то, что я вижу, — просто ответил он.
— Шутишь опять?
— Нет, — в его словах не было насмешки, лишь констатация факта. И от этих незамысловатых слов становилось тяжелее дышать.
— М-м… Сколько нам ещё идти? — спросила я, чтобы хоть немного отвлечься и нарушить неловкую тишину.
— Не знаю. Но, поверь, Четвёртый город знает многое. Не стоит спешить.
— Ты говоришь о нём как о живом существе.
— Так и есть, Алекс. Они все живые. Может быть, такие же создания, как и мы с тобой. У них у каждого свой характер. Я просто верю, что он нас не подведёт.
— В это так трудно поверить, — призналась я, — проводя рукой по сухой поверхности дерева, откуда тут же выскочил муравей.
— Во многие вещи трудно поверить, но это не значит, что они нереальны.
— Как можно здесь найти другого человека? За всё это время мы никого даже не встретили, — этой мысли я безумно боялась.
— Алекс, — Рич потянулся ко мне и взял меня за руки, — ты мне веришь?
— Да, конечно.
— Тогда не стоит так волноваться. Мы найдём её рано или поздно, но я обещаю, что она не уйдёт от нас.
Я кивнула.
— Я верю, что Четвёртый город нам поможет.
Пусть будет так.
— Я отдохнула. Пойдём дальше?
Рич хмыкнул и помог мне спуститься. Несколько шагов влево — и перед нами вновь пустыня, а песок волнами опадает на высушенную землю.
Здесь странно текло время. Я не знала, сколько мы идём. Может быть, сутки, а, может, несколько часов. Было всё также светло, солнце не отличалось милосердием и со всей щедростью одаривало нас жгучим теплом.
Следующего перехода, похоже, не ожидал и сам Рич. Я не успела моргнуть, как оказалась на вершине, покрытой коркой льда и снега, горы.
— Это похоже на какое-то испытание, — пробормотала я, — ну, почему не уютная лагуна или милый городок? Ну, что за невезение.
Рич заприметил небольшую пещеру, куда мы осторожно спустились. Здесь быстро стемнело, и мы решили, что лучше переждать, чем идти вслепую.
Пещера была абсолютно пуста, лишь выпирающие из земли острые камни.
Рич устало повалился у одного из них и махнул мне, подзывая.
Я в нерешительности остановилась, смотря на него сверху вниз.
— Лучше сидеть рядом, чтобы не замерзнуть, — пояснил он.
— Хорошо, — я примостилась сбоку от него, но Рич тут же перетащил меня к себе на колени и крепко обнял.
— Не хочу, чтобы ты замёрзла.
Возражать не хотелось, и я прижалась покрепче, слыша его дыхание и биение сердца. На Четвёртый город опустилась полная темнота.