— Значит, маги и шаманы, — процедила Заиша, отбрасывая свое легкомысленное поведение, что смотрелось даже несколько странно для тех, кто плохо знал главную целительницу племени, — учитель, похоже, я привела за собой хвост, — склонила она голову в мою сторону.
— Хорошая моя, после нескольких столкновений с Орденом Бездны, недавнего нападения сразу трех взрослых красных драконов и вампиров-убийц, пришедших по мою голову, классическое сражение с участием обычных одаренных будет приятной неожиданностью, — усмехнулся я в ответ, легкомысленно помахав рукой, — к тому же, с нашим количеством одаренных, пытаться напасть в об — настоящее самоубийство, несмотря на численное превосходство в бойцах.
Ученица натурально отвесила челюсь, как только до нее дошло, что именно я сказал.
— Умеете же вы развлекаться, учитель Эрданиол! — потрясенно пробормотала рыжая красавица, быстро беря себя в руки.
Я усмехнулся, весьма довольный произведенным впечатлением, несмотря на то, что упомянутые враги прямо угрожали моей жизни, чего за последнюю сотню циклов не случалось вовсе. Если принимать в серьез каждый такой момент, то я уже давно помер бы от сорванных нервов.
— Кто бы не собирал этот отряд, рассчитывали именно на силы Степной Горы, — подала голос Шэринара, — но не наше присутствие.
— Вокруг шныряют чужие духи, — внезапно напрягся один из шаманов Степной Горы.
Этого следовало ожидать — не сработал один способ, следует воспользоваться другим, особенно, когда имеется уверенность в собственном превосходстве.
— Я разберусь, — второй шаман мгновенно отреагировал, выстучав по барабанам незамысловатую мелодию, сопровождавшуюся всплесками маны.
Нахмурившись, я мгновение раздумывал позаботиться еще и об этой строне защиты, полностью обрубив возможность духовным сущностям приблизиться — против шаманов тоже довелось повоевать в свое время, чтобы не испытывать особых проблем с ограничением используемых ими сущностей — но решил довериться способностям соплеменников. Вмешаться успею всегда, а лишать мальчиков возможности принять участие в грядущем конфликте, превратив в простых наблюдателей, показалось излишним.
— Довольно странно, что этот отряд продолжает следовать точно в нашу сторону, несмотря на то, что мы скорость не сбавляли и не двигаемся им на встречу, — заметила Ришти, продолжавшая использовать голема для наблюдения с высоты, — допустим, блокирование поисковых заклинаний позволит установить определенную область, но далеко не так точно, чтобы корректировать движение буквально каждые несколько минут.
Услышавшие это маги переглянулись.
— Следящий амулет? — предположила Ви. — Подбросить кому-нибудь из бойцов неприметную вещицу, на которую он настроен и на определение потребуется очень много времени и сил.
— Сфера Познания здесь бесполезна, так как магических побрякушек даже у простых бойцов по несколько штук и определить их назначение без осмотра не получится, — кивнул, задумчиво поскребя щетину на подбородке, — разве что использовать Великий Покров…
— Учитель, использовать высшее заклинание
— Парные амулеты сработают не менее результативно даже под Великим Покровом и еще более незаметны, если не знать, что именно ищешь, благодаря свойству двойственности, — пожала плечами Дирона, — это может быть что-то более экзотичное и гадать о способе слежки можно долго, сейчес же стоит определиться с дальнейшими действиями — рано или поздно, этот отряд нас догонит.
Она была права — используемые наемницами существа может быть и не уступали в выносливости ездовым волкам мирау в обычных условиях, вот только к жаркому климату текущей местности оказались приспособлены заметно меньше, в результате чего, уставали быстрее.
— Тогда, стоит подготовиться ко встрече, — пожала плечами Шэринара, — с десятком магов, шаманами, жрецом и мощным боевым големом в дополнение к бойцам, можно положить небольшую армию, не упоминая отряд всего в три сотни числом.
По сравнению с тремя драконами и толпой драконидов, это действительно слабо, три там мага или больше.
— Учитель? — обернулась ко мне рыжая магичка, да и все остальные смотрели с ожиданием.
— Ну встречаем, так встречаем, — развел я руками, — надо же узнать, кто тут такой наглый, что решился преследовать мою любимую ученицу.
До появления врага оставалось еще час с лишним, даже если мы остановились, так что без всякой суеты и торопливости, воины проверяли снаряжение и животных, маги выбирали, какие плетения подготовить заранее и даже жрец зачитывал благословения на оружие желающих и молился своему патрону, прося удачи и твердой руки для соратников.
Когда вдалеке показалась темная точка, постепенно разросшаяся во всадников на волках, мы оказались готовы, выстроившись в боевые порядки — одаренные в центре, а бойцы снаружи. По моему настоянию, все маги сопровождения накинули на себя простенькие иллюзии, став неотличимыми от наёмниц. С поддерживаемой мной защитой, их наличие не обнаружат до самого последнего момента, когда отступать уже будет поздно.
— Эти орки из племени Дымных Шакалов, — пробормотала находившаяся рядом со мной Заиша, козырьком приложив ладонь ко лбу для защиты от палящего солнца и вглядываясь в преследователей, — они ходят под Пламенным Копытом и кочуют относительно недалеко от границ наших территорий.
— Это относительно молодое, но агрессивное племя, их вождь состоит в родстве со Стальной Ветвью, — добавил пояснение Диктар, — видя мою нахмуренную бровь в попытке вспомнить по упомянутое племя.
— А, тогда понятно, почему мне не доводилось про них услышать раньше, — понимающе кивнул я шаману.
— В последнее время, наши охотники регулярно сталкиваются с ними, — добавил второй орк, — ничего особо серьезного, но уже бывали убитые в стычках, не говоря про раненых, можно предположить, что это продолжение провокаций.
— Это уже владения Степной Горы, пусть и самый край, — закаменев лицом, кивнула ученица, — без разрешения прохода и проводника появляясь здесь таким многочисленным отрядом, они попирают установленные нашим племенем правила и прямо ведут к войне.
Я не сдержившись фыркнул, показывая все, что об этом думаю — какое-то молодое племя против одного из гигантов степи, копившего силы больше полутора сотен лет? Эти идиоты так и напрашиваются на свое уничтожение, несмотря на возможную поддержку более сильных соседей. Тем более, делать это тогда, когда идет наступление на людские земли — просто верх глупости.
Тем временем, преследователи приблизились на достаточное расстояние, чтобы я смог определить количество одаренных в их отряде, если не их силу — они тоже подготовились к бою, держа щиты. Четыре шамана и четыре мага к трем сотням бойцов? Даже не зная всей подноготной, я мог с уверенностью сказать, что охотились именно на Заишу, точно зная состав и силу ее сопровождения, не упоминая о способе отслеживания. Это наводила на весьма неприятные вывода — в племени завелась весьма осведомленная крыса. Скорее всего одаренная — как иначе опознать состав, когда в Сепной Горе одаренных больше трех сотен на фоне десятков тысяч не одаренных членов. Если ты простой житель, то узнать в лицо хотя бы половину уже будет большой проблемой, тем более, возможность определить силу попавших в сопровождение старейшины. Судя по помрачневшему лицу Зи, не один я дошел до подобных выводов.
Бойцы племени Дымных Шакалов остановились на расстоянии полета стрелы, выстроившись полукругом, чтобы при неминуемой атаке зайти еще и с флангов, пользуясь подавляющим численным преимуществом, после чего из их рядов выдвинул чуть вперед молодой орк с бритой налысо головой и более богатым, качественным вооружением, чем у остальных — вожак. Позади него пристроился маг, поддерживая магическую защиту от атак.
— Кого я вижу — сама старейшина Заиша из Степной Горы, что славится несравненной красотой уже много циклов, — широко ухмыльнувшись и сверкнув клыками, нагло начал сосунок, проигнорировав извлеченное обеими сторонами оружие, — давно мечтал познакомиться поближе.