— Стальная Ветвь? От них будет столько неприятностей? — удивленно вздернул бровь.
— Ке-ке-ке, это все возня детишек, что размахивают палками по мелочным обидам и надолго не затянется, позволив новому вождю поиграть мускулами и получить необходимый опыт, — покачала головой провидица, — я говорю о времени через несколько десятков циклов, когда на эти земли придет беда и мало не покажется никому.
— Империя Фарах? — предположил самый очевидный вариант, машинально поглаживая бороду.
На востоке расположена обширная горная гряда и империя является наиболее близкой угрозой для местных королевств и племён с юго-западного направления, обладая обширными территориями и могучей армией, что может посоперничать с Союзом Пяти, но последние несколько сотен циклов, она не вела войны для расширения собственных границ, больше сосредоточившись на внутренних проблемах и никаких тревожных новостей оттуда не поступало. Подготовку к масштабной войне едва ли можно скрыть от постороннего взгляда, слухи о увеличении производства вооружения и дополнительном наборе рекрутов для обучения неизбежно будут циркулировать, рано или поздно, достигнув нужных ушей и даже магия здесь бессильна.
— Не могу сказать даже приблизительно — к тому времени, как огромная тень наползет на Великую Степь, неся с собой отблески пожаров и запах крови, я давно уйду к предкам, — легкомысленно помахала рукой подруга, — это будет время молодых, которым понадобится любая помощь.
— Если я доживу до этого времени, — фыркнул в ответ, прекрасно понимая, что текущая авантюра имеет не особо большие шансы на успешное завершение и скорее, моё последнее приключение.
— Течение времени неумолимо для всех, Дан и возможность его обмануть имеется не у всех, так что постарайся, — Ашиффа на несколько мгновений прикрыла слепые глаза и тяжело вздохнула, — и еще — повстречавшись с воронами, не иди напролом.
— Я запомню, Аши, — еле удержался от закатывания глаз — ну какая же провидица без туманных фраз, — лучше скажи, кто это стоит у тебя перед шатром?
— Моя ученица — пусть еще маленькая, но талант у нее как бы не сильнее моего, — расплылась в улыбке старушка.
— После стольких циклов поиска наконец найти наследницу… — слегка улыбнулся в ответ, — поздравляю!
— Ее еще достойно выучить надо, не позволив утонуть в видениях, — помахала на меня подруга, — только тогда что-то путное может выйти.
— Это для всех так…
Серьезные темы остались позади и мы занялись тем, чем так любят заниматься старики — сплетничать.
Несмотря на витавшую в стойбище некоторую нервозность, связанную с началом военных действий и пошедшими слухами о возможном нападении, я использовал появившееся свободное время с пользой — хорошо спал, вкусно кушал и просто отдыхал от усталости, скопившейся за время пути. Тем не менее, уже на третий день подобное времяпрепровождение немного наскучило, сопровождаемое настойчивыми попытками остававшихся здесь учеников представить всю свою родню и пришлось найти занятие, которое не даст отвлекать по пустякам. Попавшийся на глаза во время одной из прогулок боевой голем, прошедший с моим отрядом от самой столицы и несший на себе отметины от побежденных множества врагов, нуждался в ремонте и обслуживании, разом решив проблему безделья.
Пусть редкие артефакторы Степной Горы не уделяли много ресурсов на постройку именно боевых големов, используя доступный металл на доспехи бойцов, но многие одаренные предпочитали брать в бой именно бездушных охранников, что не колеблясь пожертвуют собой ради защищаемого и куда крепче существ из плоти и крови, чем обычных воинов, положенных по статусу. На защите единственного города так же стоял отряд из трех десятков гигантов, готовых стереть в порошок любых врагов и соответственно, требовалась мастерская для их обслуживания, как и необходимые инструменты для ремонта. Попросить Кашара доставить комплект с необходимым материалом в стойбище не составило труда и очень скоро, я ползал вокруг металлического рыцаря, постепенно восстанавливая повреждения наружных магоканалов из алхимически обработанного серебра и заращивая многочисленные «раны» на поверхности доспехов, постепенно поднимая «леса» из камня.
Мало того, без всякого моего намека, ученик выяснил полную комплектацию гиганта у кого-то из наемников и организовал шикарный подарок — огромный зачарованный башенный щит как раз под его размеры. Очевидно, долгое время валявшийся в запасниках и требовавший подзарядки аж четырех средних накопителей, установленных с внутренней стороны, но щит по качеству и надежности в разы превосходил тот, что имелся у голема изначально. Все же, при производстве големов я старался соблюдать баланс между стоимостью и конечным результатом, уж точно не вручая артефакт, способный с легкостью останавливать должным образом зачарованные снаряды армейской баллисты.
Единственный минус такого подарка — отсутствие включения в общую магосистему, без возможности использовать внутренний резерв маны конструкта и ограничение запасами имеющихся накопителей, но так как необходимые линии питания в левой руке уже имелись и общие принципы, использовавшиеся создателем артефакта, не сильно отличались от известных мне, небольшая модификация позволила этот недостаток исправить. Да, в походных условиях, качество добавленных контактов оставляло желать лучшего по моим меркам, но и такая работа здорово повысила выживаемость рыцаря, придавая уверенность, что он сможет завершить путешествие в более-менее целом состоянии. Если не повстречает еще одного дракона.
Небольшое отвлечение заняло около четырех дней, собрав вокруг приличное количество любопытных одаренных, интересовавшихся моей работой и пользуясь случаем, я прочел несколько лекций по артефакторике и построению примитивных конструктов с вкладыванием простейшей матрицы команд. Более опытные и сильные маги орков получили от меня пентаграмму магии крови, что создавала голема из доступного материала. Пусть данное направление в королевстве Форс запрещено к изучению и применению — несколько неприятных культов, увлекавшихся жертвоприношениями тому причиной — но в Великой Степи подобные запреты имеют мало силы и шаманы давно научились использовать жертвенную силу животных в разных целях, не гнушаясь резать и врагов, так что никто даже не подумал возражать обучению способа, что позволял разом увеличить боевую силу племени на короткий отрезок времени.
Да, такие боевые единицы нуждаются в постоянной подпитке от источника, одаренного или накопителя, иначе срок «жизни» составит около четырех десятков дней или четырех-пяти дней при активном ведении боевых действий, только подобная пентаграмма служит исключительно для получения мощного щита на короткое время, чтобы своим существование уменьшить потери намного более ценных войск. А использованная магами энергия восстанавливается обильным ужином и крепким сном. Естественно, многочисленное применение в короткий срок не рекомендовано из-за накапливавшихся негативных эффектов, но для выносливых мирау, эта планка находилась ниже, чем для многих разумных рас, не отличавшихся богатырским здоровьем. В любом случае, еще один козырь в кармане никому еще не вредил, тем более, что через день появилась возможность испытать новые знания в деле, как я и рассчитывал.
Племя Степной Горы не зря считалось очень могущественным и контролировало очень большую территорию степи — за многие циклы, одаренными мирау было разработано и введено в использование множество способов узнать, что происходит на каждом уголке родной земли, начиная с использования природных духов в качестве наблюдателей и заканчивая закопанными в землю артефактами, что отслеживали передвижение живых существ на значительном расстоянии, давая некоторое представление о размерах. У вторгшихся не имелось и шанса остаться незамеченными, двигаясь в сторону одного из стойбищ, несмотря на то, что попытки скрыться предпринимались серьезные, указывая о наличии опытных шаманов и магов. Оставалось только радоваться отсутствию в стане врага сильных жрецов, так как божественная сила глушила все способы наблюдения без разбора, в отличие от точечного применения различных защит, направленных на отдельные школы магии.