Точнее, подобные защиты у магов имелись тоже, но применялись они только на стационарных объектах с сильными источниками, вроде башен, крепостей или городов, требуя для длительного использования маны больше, чем могла позволить себе тратить даже группа сильных магов. День или два можно продержать с использованием накопителей, но смысла большого нет, так платой за первоначальную незаметность станет боеспособность этих самых одаренных. Очень плохой размен, когда необходимо напасть на племя, славящееся именно многочисленностью последних.
Чьи конкретно бойцы из окрестных племен присутствовали в продвигавшейся по территории Степной Горы армии, узнать не представлялось возможным — сильные темные духи отгоняли нейтральных, отправленных в разведку шаманами — но можно было не сомневаться, что Стальная Ветвь принимала непосредственное участие в планировании набега, подтянув союзников и просто желавших пограбить «разжиревшее» на торговле племя, большая часть сил которого отсутствовала, клюнув на приманку. К счастью, предатель не имел доступа к подавляющей части важной информации, а верно определить военный потенциал не так то просто, когда войска раскиданы по множеству небольших кочевых лагерей и без причины посетить их не может даже маг, имеющий вполне конкретные обязанности по месту жительства.
Собственно, быстро собранный штаб из старейшин и командиров посчитал перечисленное выше главной причиной, почему недруги вдруг решили, что всего семь тысяч бойцов на волках и с магической поддержкой сможет нанести нам какой-то значительный ущерб, когда только в городе осталось около четырех тысяч охраны быстрого реагирования и еще столько же опытных воинов можно набрать с ближайших восьми стойбищ из более чем трех десятков, не вооружая мирных жителей, большая часть которых тоже знает с какой стороны браться за топор. Расчеты верхушки Стальной Ветви даже можно было понять — несмотря на статус торговцев, Степная Гора всегда ревностно охраняла собственные границы и придерживалась политики изоляции даже в отношении ближайших союзников, так что примерную численность населения знали исключительно мирау, занимавшие высокие посты и крепко повязанные магическими клятвами, сильно сокращая распространение важной информации. Идущий набег на людские земли, необходимость оставить значительную засаду против карательного набега на Дымных Шакалов и останется не так много сил даже для большого племени, определявшего политику значительной части Великой Степи. Обычного большого племени, а не кого-то вроде Степной Горы, что не участвовала в войне, неся неизбежные потери, на протяжении последней сотни с лишним циклов и всегда имея в достатке пищи для стремительного роста населения.
— Я даже не буду просить вас о участии в битве с этими отребьями, учитель Эрданиол, — насмешливо фыркнул Кашар, со звонким шлепком впечатав кулак в ладонь и заставив меня встрепенуться, — сами разберемся без особых проблем и будет возможность испытать на практике некоторые задумки, что до сего момента пылились на полке, не имея достойных целей!
Побывав на множестве подобных собраний и прослушав вводную информацию от разведки, я больше дремал с открытыми глазами, чем активно участвовал — повторение одного и того же в разных вариациях на протяжений многих циклов приносит только скуку, несмотря на некоторую угрозу моему племени. Очень небольшую, если быть честным, с которой с отлично справятся собравшиеся в шатре разумные без моего вмешательства.
— Прежде всего, необходимо минимизировать потери наших бойцов в грядущей битве, а не проводить эксперименты, — неприязненно покосилась на ученика Иннита, сплетя в замок костлявые пальцы и откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.
— Для которых битва с почти равным врагом станет отличным способом проверить себя и применить на практике все умения, что вбивались в их головы командирами, — положим могучие руки на стол, закатил глаза бритоголовый ветеран, имя которого я узнал совсем недавно — Бгарт, — в конце концов, парни сами избрали свой путь и пора отрабатывать значительные вложения племени, а не только гонять работорговцев, бандитов с прочими отбросами и крушить тренировочных големов.
— Ха-ха, да бойцы только обрадуются возможности показать удаль, пролетев мимо набора в карательный рейд, — хохотнул другой массивный мирау по моложе, с короткими светлыми волосами и в массивном полном доспехе, даже на первый взгляд весившим очень солидно.
Именного его оставил главнокомандующим наличных сил Гаррир и как немного ранее просветил меня ученик, Вниар имел солидный боевой опыт, так как успел постранствовать по свету командиром отряда наемников и ввязаться в пару войн. Несколько циклов наниматься за звонкую монету, покидая Великую Степь — обычная практика для амбициозных орков, стремившихся занять руководящие должности в армии.
— Давайте споры и браваду отложим на победный пир, — постучал по столу кулаком старейшина Тарид, — сейчас нам необходимо выработать сносный план битвы и приступить к сбору войска.
— Враг достигнет ближайшего стойбища через три-пять дней, в зависимости от затраченного на отдых времени, — постучал пальцем по разложенной на столе карте Кашар, концентрируя наше внимание на отметке, к которой стремилась армия Стальной Ветви, — за это время мы не только успеем стянуть силы из других ближайших стойбищ и переправить элитных бойцов через портал, но и отправить тех магов, что проявили успехи в отработке пентаграммы учителя, готовить нам ударный отряд, которым будет не жалко пожертвовать для вскрытия строя врага.
— Вызовем несколько старших духов со свитой, чтобы прищемить хвост темным, — с энтузиазмом подхватил шаман, — несколько оставшихся в Сокровищнице артефактов обеспечат сюрпризы незваным гостям, а подготовленное с помощью алхимиков поле боя послужит смертельной ловушкой!
— Отравлять землю не дам! — возмущенно вскинулась престарелая магичка, сверкая глазами. — После прошлой охоты на стаю мантикор, чистить тот участок степи пришлось больше двух циклов и даже по прошествии декады, естественный баланс не вернулся в норму, уменьшая земли для выпаса местного стойбища!
Чего орки никогда не имели, так это своих друидов.
— Хорошо, обойдемся применением боевых зелий, — со вздохом согласился Тарид.
— В таком случае — за работу!
Глава 12
Глава 12.
Выработав необходимые меры для встречи врага, мирау резво разбежались в разные стороны и очень скоро, стойбище напоминало разворошенный муравейник — воины стремительно облачались в доспехи и готовили скакунов, у кого они имелись, и собравшись в группы по несколько десятков, спешили к постоянно активировавшемуся порталу. Туда же следовали подводы с припасами — потому что относительно небольшое стойбище на тридцать тысяч населения не сможет долго обеспечивать едой собравшуюся ораву — реагентами, жертвенными животными и другими вещами, что необходимы одаренным для подготовки к боевым действиям. Естественно, ресурсы собирались не только отсюда, но и из других мест, преимущественно — единственного города племени, где хранились огромные запасы именно на подобные случаи.
Обычные жители почти сразу узнали о грядущем столкновении, потому что даже и не думали скрывать происходящего, но никто не стал паниковать, как это часто бывает у людей при возникновении неожиданностей, несущих значительную угрозу. Скорее, наоборот — народ шустрее шевелился и не подлежавшие призыву молодые парни стремительно собирались, устремляясь за более старшими родичами в качестве добровольцев. В довольно воинственной культуре мирау, возможность показать свою удаль только приветствовалась и вторжение целого войска давало отличный шанс на повышение в элитные отряды, если боец проявит себя в грядущей битве. В конце концов, за два года обязательной службы в пограничных отрядах, разбойников, бандитов и работорговцев на всех не хватает, а сделать карьеру в войсках считается очень почетным, несмотря на то, что племя уже давно серьезно не воевало.