Вместе с потерями двух с половиной сотен в недавней битве, в большинстве своём, из-за отсутствия серьезного опыта набранных на защиту добровольцев, племя отделалось удивительно легко, учитывая масштаб задействованных Стальной Ветвью сил. По тем или иным причинам, проведя солидную часть своей долгой жизни в военных компаниях, мне ли не знать, какими могут быть потери при настоящий войнах равных противников. В глобальных кризисах счет вообще идет на миллионы!
Несмотря на убедительную победу, верхушка Степной Горы вовсе не стремилась присоединяться к празднованию обычного люда — взятая на вооружение Дымными Шакалами практика жертвоприношений внушала значительное беспокойство не только Совету Старейшин, но даже опытным командирам, на поле боя видевшим, как относительно небольшое количество шаманов с магами могут какое-то время сопротивляться куда более искушенным в магии и многочисленным коллегам. К сожалению, уничтожение врага являлось только началом политического шторма, что должен был в скором времени сотрясти племена Великой Степи — пусть предавшие наказы предков и переметнулись в другой стан, но почти наверняка, объединению Пламенного Копыта сообщить об этом «позабыли».
Стальная Ветвь показала себя последовательным и в некоторой степени, способным к долгосрочному планированию противником, так что никто из старейшин не сомневался, что сообщение о нападении на вассалов пришло конкурентам как бы не раньше, чем оказалось совершено это самое нападение. Скорее всего, не только им, но и вообще всем окрестным племенам и следовало действовать на опережение, пока враг не осознал провала части разработанного плана и не скорректировал риторику соответственно. Нашим союзникам поспешно отправились доказательства произошедшего, благо, фиксировавших оба штурма артефактов имелось с запасом, были проведены прямые сеансы связи одновременно с четырьмя другими главами племён из Союза Пяти для разработки совместного ответа на столь вопиющее нарушение негласных соглашений, века остававшихся незыблемыми, а все военные силы приведены в полную готовность на самый крайний случай.
После небольшого спора, к Союзам Лунного Быка и Пламенного Копыта так же отправились гонцы с нашей версией произошедшего и доказательствами, тем более, душа вождя Шакалов по-прежнему оставалась доступна для допроса, а у конкурентов точно имелись свои специалисты, чтобы мертвого предателя как следует расспросить и начать задавать неприятные вопросы уже Стальной Ветви. Потеря достаточно редкого артефакта из коллекции ученицы, куда Риворастэ поместил душу, совершенно точно стоила возможности перекинуть их недовольство на дерзких выскочек, которых кто-то использует. По решению вождя Совет даже планировал задействовать многочисленных шпионов на довольно высоких положениях в разных племенах, чтобы сформировать вполне определенный отклик о явно тщательно спланированной операции, имевшей целью не только разрушить налаженные отношения с людьми, но и провести дискредитацию Союза Пяти среди своих, увеличив внутреннюю напряженность среди местных мирау, а может и доведение до прямого столкновения между основными игроками, сколь ни малы шансы подобного, несмотря на тщательную подготовку врагов. Налаженные торговые связи вместе с идущим набегом на людей заставят задуматься и самые горячие головы из тех, что не пошли под руку нового вождя Орды. К тому же, доказанное возрождение практики жертвоприношения должно стать тревожным звоном для очень многих, в том числе среди соперников, послужив поводом для общего сбора.
Конечно, несмотря на принятые меры, никто не собирался оставлять на самотёк неизбежное возникновение слухов, иногда распространявшихся по степи быстрее пожара в засушливую и ветреную погоду — некоторые племена, чьи земли соседствовали со Степной Горой и получали немалую выгоду с прохода торговых караванов, обладали магическими средствами связи, так что начать распространять нашу версию событий по окрестностям не составило труда. Да, влияние трех союзов в этой половине Великой Степи весьма значительно, но не стоит сбрасывать со счетов множество нейтральных племён на огромной территории, что по совокупности населения превышают упомянутые образования раза в три-четыре и далеко не беззубы, имея своих врагов, соратников и сферы влияния — Стальная Ветвь тому отличный пример. Не дать их всех объединить единым фронтом для последующей войны, а направить гнев на истинных виновников — главная задача, вставшая перед Советом и по моему скромному мнению, вполне достижимая с помощью заранее подготовленных рычагов, если действовать быстро.
Пусть я и не любил заниматься политикой, но чтобы избежать большой головной боли, иногда не обойтись без умения отстаивать собственные интересы в «цивилизованном» обществе и другими способами, нежели силой, вбивая эту суть и в головы ученикам. Достигший большой силы маг не только является оружием массового поражения, но и значительной политической фигурой, которой многие постараются воспользоваться, значит, должен к этому заранее подготовиться и от увеличения масштабов сути не меняется — Степной Горе не в первый раз предстоит играть в подобные игры, разберутся сами, даже если последняя попытка пощипать «разжиревших торговцев» произошла пару поколений назад.
Собственно, если опустить все происходившие события, общение с учениками и небольшой отдых в десяток дней вполне благополучно повлияли на мое самочувствие, порядком сдавшее в последнее время от походных условий жизни и постоянных сражений, в которых приходилось участвовать наравне с наёмниками. Хотя нанимал я отряд защиты с тем прицелом, чтобы во время пути защищали именно меня. Мда, несколько не рассчитал уровень врагов, ожидая, что большинство просто пережил.
Тем не менее, убедившись, что в племени всё под контролем, я высказал желание двигаться дальше в очередном разговоре с Карашем, почти физически ощущая, как просачиваются сквозь пальцы крупинки отпущенного времени и понимая, что делать долгие остановки не следовало.
— Учитель, я до этого не интересовался подробно, но куда вы стремитесь добраться после пересечения Великой Степи? — спросил пожилой маг.
— Королевство Осо, что находится не так далеко от границ степи с той стороны, — ответил ему.
— Хмм, если меня не подводит память, это королевство находится уже за краем Хребта Мира и прежде чем попасть к нему, необходимо сделать приличный крюк по другим территориям? — задумчиво потер подбородок Караш.
— Именно.
Хребтом Мира местные любили называть огромную горную гряду, что примыкала к краю степи и словно подкова, охватывала ее значительную часть, препятствуя какому-либо проходу на восток и служа естественной границей земель.
— С этим могут возникнуть определенные проблемы, — вздохнув, покачал ученик седой головой и сразу же пояснил на мой вопросительный взгляд, — самая короткая дорога идет через парочку баронств и Ничейные Земли, сейчас ставшие опаснее прежнего.
— Что-то изменилось за последние пару десятков циклов и десятка магов с поддержкой уже недостаточно? — нахмурился на его слова.
Планируя наиболее короткий маршрут, я опирался на находившиеся в свободном доступе знания, не отличавшиеся особой точностью или верностью. Принимая во внимание приличные расстояния, наёмники из Форса вовсе не стремятся пересекать Великую Степь в поисках работы, а трудности стабилизации дальней магической связи означают, что орки в этом отношении куда осведомленней.