Герон придумал для своих разведчиков несколько правил и заданий.
В первую очередь они всегда должны были выбраться на открытое место и сделать звёздную карту. С помощью последней можно было вычислить примерное место, где находились врата. Затем они должны были смешаться с местным населением и притвориться обыкновенными странниками. Рассказывать про врата строжайше запрещалось. Более того, Герон требовал по возможности прятать те из них, которые находились на другой стороне.
На самом деле это открытие могло привести к настоящей революции. Одни только торговые связи и обмен знаний обещали продвинуть развитие Континента на сотни лет вперёд. Герон это прекрасно понимал — и хотел ни в коем случае не допустить.
Когда он собрал достаточно информации, пришло время поговорить с его отцом. Иногда Гурен принимал своего сына посреди роскошного тронного зала, где Герон носил чёрную робу Великого канцлера; тем не менее, все действительно серьёзные разговоры происходили за закрытыми дверями.
Когда Герон поведал о своих изысканиях и продемонстрировал карту (разумеется неполную, самые примечательные места он решил сохранить в тайне) Гурен кивнул и спросил своего сына:
— И что ты предлагаешь?
— У меня есть два варианта.
— Обычно их у тебя больше, — заметил Гурен, который разговаривал со своим сыном без всякого стеснения, несмотря на их болезненное прошлое.
— Сейчас — два, — дерзко ответил Герон, и прибавил:
— Истребление или завоевание.
— Вот как?
— В данный момент только нам известно, как работают «врата». Возможно потому что прочие народы сами тянуться к местам, где находятся руины древней цивилизации, или потому что именно в этих руинах находились выжившие после великой катастрофы, но по меньшей мере половина врат ведёт в населённые земли. Последние — очаги цивилизации, которые разбросаны среди бескрайней пустоши. Некоторые из них находятся на нашем или немного превосходящем уровне развития. Некоторые нам уступают. Мне нужно ещё немного времени, чтобы изучить их военную мощь, но твоих сил всё равно должно быть достаточно для победы.
— Разумеется, — самую малость улыбнулся Гурен. — Только зачем нам с ними воевать?
«Потому что тебе этого хочется», — прыснул про себя Герон, после чего спокойным голосом ответил:
— Ради безопасности.
— Безопасности?
— Некоторые из этих цивилизаций развиваются быстрее, чем наша. Другие обладают большим потенциалом благодаря своему местоположению. Рано или поздно они станут представлять угрозу. Сейчас, — он сделал особенный упор на это слово. — У нас есть два преимущество. Первое: ты и твоя сила. Второе: тот факт, что все они отрезаны друг от друга расстоянием и не смогут заключить союз и собраться в коалицию. Именно поэтому мы должны их уничтожить.
Мы должны погасить все искры цивилизации, пока не вспыхнуло пламя, и оставаться единственным народом на Континенте.
Глава 62
Оценка
— Единственным… А может ты просто хочешь натравить на меня все прочие расы, а, мальчишка? — с хищной улыбкой спросил Гурен своего сына.
— Нет, — ответил Герон. — Просто на других землях намного больше сокровищ древней цивилизации. Я надеюсь найти что-нибудь во время нашего разбоя, что поможет мне тебя убить.
— Ха! — усмехнулся Гурен. — Молодец… Мне нравится твоя честность, мальчик. Я подумаю над твоим предложением. Завоевать другие народы, подчинить их моей воле… Или позволить им ещё немного свободной жизни, чтобы они могли превратиться в достойного противника… Хм… Чего стоишь? Свободен.
Герон, не прощаясь, вышел в коридор.
По возвращению в свою комнату он снова стал перебирать всевозможные отчёты и планировать вторжение. Не то чтобы он был уверен, что его отец одобрит именно это решение, — предсказать поведение и мыслительный процесс Гурена было почти невозможно, — просто никогда не помешает иметь под запас готовый план.
Вскоре Герон выписал четыре цивилизации, которые (согласно данным первичной разведки) представляли особенную угрозу, а затем составил перечень, в котором разместил их в порядке от наименее до наиболее опасной: