Немногие зверолюды вообще смели спускаться в бездну.
Ещё меньше было в состоянии добраться до каменного города, ведь на пути к последнему их поджидали самые разнообразные смертоносные опасности. К тому моменту, когда они видели перед собой его стены, хорошо если выживала хотя бы треть первоначального отряда.
Выжившие находили камень, пробирались за стены… и не возвращались.
Потому что в городе тоже было небезопасно.
Более того, он представлял собой последнюю и самую страшную преграду.
За все эти годы один единственный кролик смог вернуться из города. Его отряд состоял из великих воинов и мудрецов. Они были уверены, что смогут разгадать старинную тайну и найти великое сокровище. В итоге почти все они погибли, а единственный выживший свихнулся. Он только и мог, что смотреть перед собой, открыв рот и пуская слюни. И лишь когда ему показывали картину, даже самое примитивная изображение осьминога или щупалец, его немедленно охватывали бешеные конвульсии, а из горла вырывался душераздирающий рёв.
Казалось бы, после этого таинственный город должен был превратиться в запретную землю, и разумные кролики и зверолюды должны были начать обходить его стороной… Но нет. Даже напротив, всё больше и больше из них стремилось к его каменным стенам. Запретный плод всегда кажется особенно сладким. Все были уверены, что, если смогут пройти лабиринт до самого конца, их ждёт великая награда. Возможно они обретут Божественную силу; возможно станут бессмертными; возможно смогут исполнить любое своё желание. Неизвестность в этом случае не только не притупляла страсть, но делала её ещё более неистовой.
И так, год за годом, многие десятки лет живые и разумные создания брели на верную смерть.
Вот и сегодня пришло время кровавой жатвы.
Грубый камень дёрнулся в сторону, и через трещину в стене один за другим стали пробираться авантюристы. Всего их было в районе десяти зверолюдов, но судя по ноше, которую они несли у себя на плечах, первоначальный отряд был намного больше. Предводитель группы, матёрый воин (человек с головой быка) посмотрел по сторонам и махнул копытцем, после чего отряд немедленно отправился в указанном направлении.
Всё это время между воинами царила тишина.
Стараясь дышать как можно тише, они внимательно смотрели по сторонам.
Разве что человек-обезьянка, который шёл в самом конце отряда и выступал в роли носильщика, разглядывал каменные лабиринты не столько с осторожностью, сколько лёгким интересом. Время от времени он вздыхал, и тогда в его голосе пробивались странные, немного ностальгичные нотки.
Примерно через час отряд дошёл до последней точки, помеченной на карте. К этому времени уже начинало темнеть. Приближалась ночь. Предводитель группы немного помялся, посовещался с прочими воинами (не обращая на обезьянку ни малейшего внимания) и наконец решил, что лучше им переждать до рассвета и продолжить экспедицию с первыми лучами солнца.
На том и порешили. Разместили лагерь посреди улицы и поставили караул.
Ночи в «Бездне» — так второй слой называли Зверолюды, — были особенно темными. Даже собственный хвост не разобрать. Поэтому казалось, что факелы своим сиянием как бы разукрашивали совершенно чёрный холст.
Стражники молча держали караул и время от времени жевали особые травы, которые отгоняли сон. Они позволяли держаться на ногах десять, а то и двадцать суток подряд за счёт небольшого ущерба здоровью… И тем не менее уже вскоре случилась странная вещь.
В один момент кролики, которые ещё секунду назад казались внимательными и бодрыми, закрыли глаза и все разом задремали…
Глава 67
Сон
Караульные задремали. Остальные авантюристы тоже погрузились в глубокий сон. Даже их дыхание, казалось, притихло, и некоторое время лишь хруст костра нарушал тишину чёрных улиц каменного города.
Он явился совершенно беззвучно, аки тень, плавно скользящая по стене в сиянии костра.
Человек с головой осьминога, Спящий, одетый в серую мантию, показался из темноты и нагнулся перед караульным. Он приподнял его голову своими руками, кожа на которых напоминала сморщенную синеватую резину, затем вытянул острый жгутик, который заменял рот представителям его расы, и вонзил прямо в мохнатую голову.
Кролик не дёрнулся.
Даже не вздрогнул.
Через несколько секунд Спящий высунул жгутик, — вместе с ним из пробитого черепа показалась кровавая капелька, — и приблизился к следующей своей жертве. При этом первый кролик продолжал дышать. Он потерял драгоценную серую жидкость, но всё ещё был жив… По крайней мере его тело было живым.