Даже если это была ловушка, Герон едва ли мог позволить себе идти против народного желания.
Некоторое время он подумывал разделить свои силы, чтобы один отряд расправился с людьми, а другой направился в южные земли, но делать это было опасно. Подобная военная компания требует предельного сосредоточения усилий. Поэтому у него не оставалось выбора, кроме как воспользоваться неожиданным порывом ветра и направить своё судно, свою армию, в решительный бой.
Возможно оно и к лучшему.
Может у Бессмертного императора была причина, почему он хотел в первую очередь подчинить именно зверолюдов.
По крайней мере Герон старательно пытался убедить себя в этом, пока занимался планированием военной компании.
Его взгляд снова обратился на карту.
Сперва им следовало действовать постепенно. Между различными южными кланами и так велись постоянные войны. Никто из них не заметит, если появится новая сила, которая станет постепенно отгрызать себе территории. Особенно если орки не будут раскрывать истинные масштабы своей трёхсоттысячной армии.
Разумеется, в один момент их всё равно обнаружат, — тогда им нужно будет переменить свою тактику, нанести решительный удар и разгромить противника, прежде чем последний успеет собраться в коалицию.
Если всё пойдёт по плану, на завоевание наиболее населённых территорий кроликов и зверолюдов им потребуется примерно пять или шесть лет.
…Если всё пойдёт по плану.
Глава 69
Пробуждение
Александр ожидал, что военная компания Герона будет представлять собой ужасающую и драматичную бурю, которая пронесётся по всему континенту, и про которую много веков спустя напишут ни один роман или военную хронику наподобие Троецарствия…
На самом же деле, по крайней мере на первых порах, всё было несколько иначе.
Первое время Герон отправлял небольшие отряды, которые быстро изничтожали небольшие племена зверолюдов — те, в большинстве своём, держались представителей своей расы, пернатые с пернатыми и так далее, — и делали их своими данниками. Все стычки были локальными. В них редко участвовало больше тысячи воинов с одной и другой стороны. Сами по себе земли, за которые воевал Гурен, тоже не представляли особенную ценность. На некоторых из них встречались рудники или прочие ценные ресурсы, но в большинстве своём это были пустыни, по которым были разбросаны глиняные лачуги. Некоторые звери и вовсе проживали в песчаных норах. Оркам не только было нечего разорять — им приходилось тратить собственные ресурсы, чтобы привести завоёванные народы в божеский вид, дабы те не умирали с голоду.
Казалось бы, всё это говорило о том, что военная компания была ошибкой, но Герон считал иначе. Он понимал, что происходящее было не более чем подготовительным этапом. Ему нужно было захватить территории, с которых можно будет начать вторжение в самые населённые и развитые земли зверолюдов. А для этого требовалось потратить некоторое время на периферии.
К тому же таким образом он тренировал своих воинов. Орки должны были привыкнуть воевать в пустыне; иначе у них, у Него, будут большие проблемы, когда придёт время встретить действительно опасного противника, который будет знать как использовать местность.
Единственная проблема была в том, что сами орки не испытывали особенного удовольствия от всего происходящего. Даже когда им не приходилось маршировать через вязкие дюны или воевать против монстров, затаившихся в песках, они только и делали, что сидели посреди каменной глыбы в лучах палящего солнца. Мораль стремительно опускалась. Первичный пыл, который получилось распалить благодаря пропаганде и таинственному Божественному вмешательству, постепенно сходил на нет; на месте зарева проглядывалось пепелище.
Более того, однажды шпионы сообщили Герону, что среди солдат распространяются слухи, якобы это он приказал в своё время вырезать надпись «Юг» — опять же, с целью поднятия морали. Юный орк честно не знал, плакать ему или смеяться, когда впервые услышал эту теорию.
Разумеется, он мог принять драконовские меры и потребовать соблюдение железной дисциплины, но Герон не хотел этого делать, пока у него совсем не будет выбора.
Тем паче, что вскоре ситуации таинственным образом разрешилась сама по себе… пускай и не самым благоприятным образом.
Захватив очередное племя, небольшой отряд разместился в его пределах на ночлег, ибо заметил, что собирается песчаная буря. Когда же наступило утро, орки вылезли из своих нор и с огромным удивлением обнаружили статую Бессмертного императора, которая возвышалась среди глиняных лачужек. Ещё вчера её не было. Неужели её принесли посреди ночи? Невозможно. Нужно быть абсолютным безумцем, чтобы тащить такую махину в темноте во время бури.