* * *
Темнота казалась живой, липкой, словно стремилась поглотить последние остатки моего сознания. В какой-то момент мне показалось, что я уже не способна отличить, где заканчиваюсь я и где начинается это «ничто».
И вдруг... кашель. Глухой, хриплый. Угу, значит, нас всё-таки не размазало по измерениям. Или пока не размазало. Но умирать рановато. Просто подождать, пока кто-то соизволит включить свет.
Зрение возвращалось мучительно медленно. Смутные контуры вырисовывались передо мной — слишком размытые, чтобы что-то понять.
Затем до меня донеслись шаркающие шаги. Тяжёлые, неуверенные. Резкий толчок в плечо выдернул меня из оцепенения. Меня трясли, сначала несильно, затем энергичнее.
— Эй! Ты в сознании? Слышишь меня? — голос, грубый, но отчётливо обеспокоенный, разорвал тишину.
Я с усилием попыталась сосредоточиться, разлепляя веки, но мир всё ещё ускользал от меня,
Это был Жора. Он снял капюшон и его тон изменился на более обеспокоенный: звучал мягче, спокойнее, будто бы несколько минут назад он и не пытался меня убить.
— Слы... — я с трудом откашлялась. — Слышу. Но, честно говоря, мне немного хреново
Зрение наконец прояснилось. Жора навис надо мной, приводя в чувство.
— Ух, — облегчённо выдохнул он. — В сознании!
— Ты… это видел?
— Что видел?
— Момент взрыва Сферы.
— Так, стоп. Ты тоже?
— Ну да… — с его помощью я приподнялась и села. — Только наблюдала будто со стороны, как в кино. При этом чувствовала все твои эмоции, мысли.
— Охренеть, — удивился Жора и поправил себе лоб. — Ну, зато ты хотя бы понимаешь, кто я и что со мной произошло.
— Пока не особо. Ты хотел меня убить?
— Хотел… — задумчиво сказал он. — Но это нужно было сделать до того, как ты нас сюда закинула.
Нет, все-таки из общего со Смоловым у этого типа было мало. Ни внешность, ни голос, ни манера речи теперь не казались мне похожими. Разве что общий отдалённый образ. И если Павел был более ярким в своём общении, то речь этого персонажа больше гипнотизировала и успокаивала.
А жаль. Я надеялась, что пересечения с альтернативными версиями моих друзей продолжатся.
— Как тебя зовут? — спросил он, подав мне руку, чтобы помочь встать.
— Ксения. Но можно просто Лилит. А тебя Жора?
— Да.
— Это от Григория?
— Георгий. Но лучше просто Жора, мне оно привычнее.
— Приятно познакомиться, Кибер-Жора, — произнесла я.
— Почему кибер?
— Потому что как я поняла, ты хакер. Да и посох у тебя словно их вселенной киберпанка.
Он рассмеялся.
— Не хакер, а программист. Занимался настройкой архитектуры кода реактора…
— Архитектор, — слово вырвалось автоматически, будто кто-то произнес это слово за меня. — А эта палка? — я ткнула на его посох, усеянный стальными шипами.
Жора удивленно осмотрел свое оружие, будто уже забыл о его существовании. Затем нажал какую-то штуку, и посох стал идеально гладким, а наличие каких-то штук внутри него выдавали только утолщения и швы.
— Прости. Это так… мое изобретение для самообороны.
— Ты типа Мастер-Фломатер?
— Что за генератор двусоставных прозвищ в твоей голове? — возмутился он.
Я поднялась на ноги.
— Раньше, в банде байкеров мы часто давали прозвища новичкам. И мне так проще запоминать людей. Но если хочешь можешь быть Архитектором.
Жора усмехнулся:
— Ты уже решаешь, как будешь меня называть, едва мы познакомились. Вот даешь, конечно… Хотя, кажется, теперь нам придётся подружиться, чтобы выбраться отсюда. Так что называй как знаешь, мне всё равно.
Я огляделась. Место, где мы оказались, было едва ли подходящим для спокойных разговоров. Нет, лаборатория осталась той же: сферическая, с хищно изогнутыми стенами. Но теперь всё вокруг пропиталось пугающим зловещим настроением.
Светящаяся субстанция, которая раньше висела в центре, будто сердце этого места, исчезла. Но не бесследно. Она словно взорвалась и её ошмётки расплескались по стенам, полу и потолку, заливая всё вокруг своим пульсирующим светом. Пятна выглядели живыми: они двигались, скользили и перетекали одно в другое, как медленно стекающая кровь.
От их движения по телу пробежала холодная дрожь. Под ногами всё ещё ощущалась твёрдая поверхность, но при каждом шаге казалось, что пол вот-вот начнёт дышать. Стены пульсировали в такт свету, и мне вдруг стало сложно понять, где заканчивается субстанция и начинается лаборатория.
Воздух стал тяжелым, с привкусом металла, который забивал лёгкие.
— Почему тут все такое, странн… — начала я, но тут поняла, что Жора уже ретировался к выходу. — Эй! Стой! Архитектор!
Я не думала, что он отреагирует, но на удивление Жора обернулся и безразлично посмотрел на меня: