Вечером Солтан сидел в пещере без огня и без лучины, размышляя над тем, как теперь научиться бить фашистов. Туган лежал недалеко от него. Вдруг Солтану показалось, что по пещере прошел страшный гул. Казалось, из тьмы вот-вот вынырнут страшные семиголовые эмегёны и нападут на него. Казалось, что стены пещеры качаются и вот-вот ударятся одна о другую. Солтан подполз к Тугану, упал телом на его шею. Удивительно, конь лежал спокойно, его тепло согревало грудь Солтана. И это привело Солтана в себя.
Он понял, что никакого грохота не было, никаких эмегенов тоже не было. Стучало в голове от голода, от стужи, до чертиков в глазах довела удручающая тьма. Испугался храбрый мужчина из Аламата, Солтан Абдулович Лепшоков! Устыженный этим, Солтан подошел к выходу, стал на колени, посмотрел на ночное небо, которое было в сплошных черных тучах, повернулся в сторону родного Аламата и произнес клятву:
– Клянусь не бояться никакой темноты, не знать страха ни перед кем и ни перед чем!
На душе Солтана стало хорошо и спокойно. Он ощупью нашел свою постель, положил под голову седло и уснул, окутанный тьмой, греясь о круп Тугана.
Проснулся он чуть свет продрогшим. Выпустил Тугана.
«Вечный всадник», – вспомнил он свое прозвище, данное Шайтаном. – Вот теперь-то я в самом деле вечный всадник, неразлучный с конем,— подумал он,— но в сказании о вечном всаднике говорится, что он является связным поколения с поколением, людей с людьми, народов с народами, стран со странами. А я, какой же я связной, если сам не могу связаться даже со своим другом Шайтаном? Объединить всех юных мстителей Аламата – вот что я мог бы сделать!»
С нетерпением ждал он следующей ночи. Ждать было особенно тягостно потому, что день выдался нудный, холодный, пришлось сидеть в пещере. Зато ночь наступила лучше некуда. Ни звезд, ни луны!
Солтан завел Тугана в пещеру и не привязал его. Но оседлал, потому что когда Туган под седлом, он знает, что им предстоит отправиться в дорогу, и ждет друга на месте, никуда не уйдет. Кроме того, если здесь без Солтана появятся чужие, непривязанный конь сможет убежать, никому не дастся.
Поцеловав Тугана и поговорив с ним, как всегда, Солтан отправился в путь. Идти по лесу можно было быстро, потому что отсыревшие ветви деревьев не трещали, если Солтан задевал их головой или плечом.
Через рубашку впились в тело сосновые иголки, кожа горела, а сквозь разорванные чарыки кололи ступни ног щепки и сучья. Но Солтан научился терпеть. Научился он и видеть в темноте, как кошка: шел уверенно, одной рукой откидывая ветки, другой – опираясь на толстую дубовую палку.
Тишина была жуткая, к ней Солтан никак не мог привыкнуть, хотя и не боялся ее.
К полуночи он вышел из леса и спустился в овраг, который тянулся до окраины Аламата. А там по огородам легко добраться до дома Шайтана! Конечно, не до своего дома, за которым наверняка следят.
Его шатало от усталости: шутка ли, от пещеры до аула больше двенадцати километров. Но надо было спешить, чтобы успеть обратно к пещере до рассвета.
Вот и родной аул. Он словно год не был здесь!
Лениво гавкнула сквозь сон чья-то собака. Солтан затаился, присел. Потом бесшумно перелез через плетень какого-то огорода, одолел еще один огород, еще один… Без Тугана в поводу он мог бы разгуливать незамеченным и перед самой комендатурой!
Следующий рывок – и будет огород Шайтана!
Собака узнала Солтана, завиляла хвостом. Солтан, оглядевшись, легко стукнул пальцем в окошко. Никто не отозвался. Постучался еще. Прислушался.
Кто-то подошел к дверям и замер. Солтан прошептал:
– Это я, Солтан. Открой, Шайтан! Скорей…
Громыхнула щеколда. Солтан заскочил в приоткрывшуюся дверь и попал в объятия Шайтана.
Лейла плотно завесила окно, зажгла керосиновую лампу с разбитым стеклом и вдруг отшатнулась от Солтана, прошептав:
– Кто ты?
– Это же Солтан! Не видишь, мама?
– Вижу, но не узнаю. О аллах, что с тобой стало!
– Шайтана тоже не узнать! – сказал Солтан.
Нос у того был распухший, на лице кровоподтеки, а глаза горят незнакомым Солтану огнем.
– Хороши оба! – промолвила Лейла, вытирая глаза, и пошла собирать на стол.
– Я спешу, – сказал Солтан другу. – Передай маме, что я жив, здоров. Мне нужна моя сабля, она зарыта в нашем огороде. Нужна еда, одежда. И спички, непременно спички! И топор.
Он объяснил Шайтану, где его пещера.
– В пещеру я приду, – ответил друг, – но все, что ты просишь, можешь получить сейчас.
Он вышел и через несколько минут вернулся с саблей в руках, изумив этим Солтана.
Лейла, что-то греющая в печи на неостывших углях, заметила саблю и ахнула:
– Откуда она взялась? Из-за нее держали Шайтана под замком, чуть не забили его там насмерть… Ах, мальчики, мальчики, и чем у вас все это кончится?
– Мать, он спешит! – оборвал ее Шайтан по-взрослому. – Пожалуйста, приготовь ему в дорогу еды, а одежду он возьмет мою.
– Нет, сначала пусть поест, он же ополовинился от голода!
Солтан с жадностью набросился на хлеб и молоко, забыв все на свете. Тем временем мать с сыном укладывали ему в сумку все, что могли.
Потом Шайтан сел против друга и рассказал ему, что делается в ауле.
– А саблю, добавил он, – я, можно сказать, и не прятал. Она висела себе у самого входа в наш двор, на столбе ворот!
– Что ты плетешь? – удивилась мать. – Висела на виду у полицаев?
– Не на виду, а под дощатой обшивкой столба, – объяснил Шайтан. – Я приподнял этот четырехугольный колпак и повесил саблю на гвоздик столба. Так она и висела, встречая и провожая полицаев, которые приходили к нам с обыском…
– Значит, и к вам мне нельзя было являться? Следят, как и за нашим домом?
– За моим уже перестали, – сказал Шайтан. – Поняли, что ничего здесь не добьются…
– Спасибо тебе! – произнес Солтан растроганно. – Ты бесстрашный друг.
Он начал одеваться. Лейла дала ему теплое белье, толстую черную черкеску, шубенку, шапку и почти целые чарыки сына.
– Голова у меня все еще сильно болит после комендатуры, кружится, – пожаловался Шайтан. – Я ждал, пока мне станет лучше, чтобы начать разыскивать тебя.
– Готовь самых наших верных ребят. Шайтан! Будем мстить гадам фрицам. Встречаться нам лучше не у пещеры, а у Белой скалы. Первая встреча через два дня, в субботу. Условный знак: свистнешь три раза. Мне пора, беспокоюсь за Тугана!
…Марзий впустила Шайтана в калитку без всякой надежды на добрую весть.
– Как твоя голова, сынок? – скорбно спросила она.
– Голова ничего, тетя Марзий, я о Солтане…
– Никаких новостей, мальчик! И не произноси ты его имя при мне! Мне же переворачивает душу каждый раз!
– Произнесу, тетя Марзий! Я с ним ночью сидел, как вот с вами!
В это время сильно постучали в ворота.
– Говори же! – кинулась Марзий к Шайтану.
– Стучат, тетя Марзий!
– Какое мне дело до всех? Говори!
– Вдруг это полицаи? Выйдите. Я вам все-все потом расскажу.
– Хорошо! Спрячься… Смотри не убегай! – Это недобрые люди стучатся, – сказала Марзий, вставая. – Бедный Самыр (теперь после гибели она не называет его Медным казаном), вот сейчас он залаял бы вовсю, на недобрых он не жалел голоса. А ты сиди не высовывайся, -сказала она Шайтану и пошла.
Во двор ворвались Кривой и два фашистских солдата.
Увидев Марзий, Кривой трусливо погрозил ей пальцем:
– Опять поднимешь вой на весь аул и начнешь говорить грязные слова? Не вздумай!
– Зачем мне выть? Это тебе надо выть. Кривой. Это у тебя все время неспокойно на душе…
– А ты-то чему улыбаешься? – удивился Кривой, не веря своим глазам.
– Не только горе есть на свете. Кривой!
Да, есть и радость. Жив ее мальчик…
Кривой оттолкнул женщину в сторону и направился к ишаку. Баран недовольно поднял голову от еды, глаза его налились кровью, и он пошел на Кривого. Тот хотел увернуться и оказался спиной к барану, которому только того и требовалось. Баран поддал рогами. Кривой брякнулся на живот. С него слетела шапка.