– Я сумею! – выскочил было вперед Дугу. Он тоже мечтал о должности старшины и спешил выслужиться,
– Не мешай! – оттолкнул его Сушеный бок и покосился на Солтана: – Ты тоже не суйся. Я сам!
Он кинулся с уздечкой через изгородь. Кони шарахнулись от него, как от волка.
– Неужели он зануздает Тугана? – шепотом произнес Даулет.
Солтан даже засмеялся от такой нелепой мысли.
Туган насторожился, стал впереди забившегося в угол косяка. Глаза его горели, ноздри раздулись, он прядал ушами. «Нет, Тугана предатель никогда не поймает», – думал уверенно Солтан. Но его грызла тревога: что ждет коня впереди, как с ним намерены поступить фрицы?
Туган будто бы подпускал предателя к себе, но в последний миг легко отлетал прочь. Сушеный бок задыхался, был мокр от пота.
Скоро все это стало надоедать коню. Солтан видел, что Туган уже начал злиться; он был теперь, наверное, точно таким, когда на Бийчесыне затоптал волка.
Немцы сперва потешались над попытками Сушеного бока, улюлюкали. Но потом начали сердито покрикивать.
Боясь рассердить хозяев, Сушенный бок в отчаянии ринулся неосторожно к коню.
Туган ударил его грудью. Сухое тело предателя шмякнулось на землю, а Туган моментально перелетел чайкой через высокую изгородь. Немцы ахнули, один из них выхватил пистолет, чтобы выстрелить в мчавшегося прочь коня, но старший дернул его за руку и хмуро сказал:
– Спрячь, все равно конь будет наш, куда он денется? И разве можно стрелять по такому коню? Это сказка, а не конь! Он достоин стать подарком для самого фюрера!
Солтан кинулся было за Туганом, но Даулет удержал его, шепча:
– Стой, не спеши… Он живым не дастся в чужие руки, а к тебе все равно сам придет.
Показывая немцам на мечущихся в загоне кобылиц, не смеющих одолеть изгородь, дед Даулет сказал по-русски, забыв о переводчице:
– Конь кушай надо! Я даем, хорошо?
– Гут, гут, – одобрил старший.
Даулет открыл ворота, выпустил лошадей. На окровавленного, прислонившегося к изгороди предателя дед даже не посмотрел.
– Если потеряете хоть одну лошадь, то потеряете сразу обе свои головы, – предупредил немец через переводчицу уходящих за косяком Даулета и Солтана.
Лошади были обеспокоены отсутствием своего вожака, но они голодны. Они охотно стали пастись. Старик велел Солтану сесть рядом с ним на луг и выложил свой план:
– Будем пасти с тобой вот так еще два-три денька, а потом я уведу косяк в Закавказье!
– Но ведь всюду немцы…
– В горах я знаю такие тропы, которых ни один немец и даже ни один предатель не знает! Уж что-что, а наши перевалы мне знакомы вот так, – показал он пять пальцев своей жилистой руки.
– Я все думаю о Тугане. Где его искать?
– Посмотришь, он сегодня же вернется. Разве ты его не знаешь? Он никогда не оставит свой косяк, – успокоил Солтана старик и стал планировать свой поход через горы. – Перегнать коней нетрудно. А потом… буду жить за перевалом у друзей-абхазцев. Моя старуха переберется к семье сына. Что касается тебя, ты должен быть дома с матерью. А Тугана я уведу, в моих руках он не пропадет…
«Туган, конечно, будет в верных руках, – думал Солтан, но как же старика отпускать одного?» Нет, он, Солтан, пойдет с ним за перевал! Мать поймет, что так надо. Сам старик не справится в пути с Туганом.
– Сынок, ночью тебе надо будет укараулить Тугана, чтобы он не попал к проклятым в руки, – посоветовал старик.
– Я уже думал об этом, дедушка, – ответил Солтан с готовностью.
– Он придет, я полагаю, с той стороны, – произнес Даулет, протягивая руку с четками на север. Потом посмотрел на четки так, как будто видел их впервые, и сказал дрогнувшим голосом: – Сорок лет я читаю молитвы, прося аллаха, чтобы он берег нашу землю, каждого честного человека, чтобы был людям мир. Но что же это, сынок? Мои четки за сорок лет я перебрал пальцами миллионы раз. Так почему аллах не услышал мои молитвы?
Добрые растерянные глаза старика смотрели вопросительно на Солтана, но тот вместо ответа пожал плечами.
Солтан всю ночь караулил в кустарниках за околицей аула, но Тугана так и не дождался. Шатаясь от бессонницы, он отправился на завод.
Он явился туда в час, когда обычно выгоняют пасти табуны. Тут же подъехал на своем стареньком коне и Даулет. Но что это? Туган стоял на привязи у длинного толстого бревна. Мало того, что привязан он железной цепью – железные путы бренчали на его ногах.
У Солтана потемнело в глазах. Он хотел кинуться к коню, но старик Даулет схватил его за рукав и шепнул:
– Сейчас мы ничего не сумеем сделать… Имей терпение!
Солтан повиновался. Он не мог смотреть в сторону Тугана-было стыдно перед ним, что он здесь, рядом, а помочь ему не может.
Туган и плененный держался гордо, с прежним огоньком в глазах. Он не покорился, озирался во все стороны. Увидев Солтана, он встрепенулся, радостно заржал. Но подойти к нему нельзя: он привязан прямо под окном коменданта.
Как могли его заарканить? С какой стороны аула он появился ночью? Ни Даулет, ни Солтан не могли ничего понять.
Старик с разрешения немецкого солдата открыл ворота и выпустил тугановский косяк. Туган высоко поднял голову, зазвенел цепями, призывно заржал. Кобылицы окружили своего вожака, но Даулет быстро отогнал их, повел на луг, а Солтану приказал остаться здесь, чтобы понаблюдать, как поступят с Туганом.
Не удержавшись, Солтан приблизился к коню. Но из дому вышел здоровенный солдат, рявкнул на Солтана, отпихнул его в сторону, а потом вынес седло и начал было седлать Тугана. Тот упорно не давался, попытался куснуть солдата, пятился, насколько это ему позволяла цепь. И все же фашист оседлал Тугана. Еще бы, закованного в цепи!
«Но пусть теперь этот фриц попробует снять с шеи Тугана цепь и надеть ему уздечку», – утешил себя Солтан. Так и есть, не получается у фрица!
Вышли комендант и другие немцы, они окружили коня, любуясь им. Откуда ни возьмись, появился и забинтованный Сушеный бок.
Каждый из подвыпивших немцев старался зануздать коня, но ни один не мог надеть на него уздечку.
– Это не конь, а шайтан, его убить мало! – крикнул хрипло Сушеный бок и схватился за рукоять кинжала.
Комендант заметил это и произнес сердито:
– Переведите этому дураку: я убью собственноручно того, кто убьет коня. – Обходя коня кругом и цокая языком, комендант приказал: – Бейте коня до изнеможения, чтобы он покорился!
Детина, который седлал Тугана, вооружился плеткой, поплевав на ладонь. Солтан крикнул не своим голосом:
– Дядя немец, я надену уздечку, только не бейте его!
– Такой… мальчик? – удивленно сказал комендант, подбирая слова. – Карашо, отшен карашо!
Сушеный бок подобострастно подхватил:
– Он сможет! Конь понимает этого босяка!
Комендант подтолкнул Солтана. Мысль Солтана работала лихорадочно. Вот настал момент, когда можно увести Тугана! Ну, смелее!
Он надел уздечку на коня, отшвырнув цепь. Снял путы. И сказал:
– Под таким седлом Туган будет скакать неохотно. А его седло у нас дома. Объясните же дяде коменданту! Я сейчас, очень, очень скоро буду здесь…
Он вскочил на коня. Комендант приказал ему вернуться побыстрее и хлестнул плетью коня, а заодно и ногу Солтана. Туган метнулся прочь молнией: он в первый раз в своей жизни получил такой удар плетью.
Вмиг промчавшись по Главной улице Аламата, конь сам круто остановился у дома своего друга. Солтан быстро соскочил, ввел коня во двор и спешился, чтобы успеть сказать матери, куда он сейчас хочет податься, и попрощаться с ней. Но мать еще не спустилась с крыльца, как во двор влетел верхом новоиспеченный староста Сушеный бок. Помахивая плетью и трусливо озираясь по сторонам, он прикрикнул:
– Скорей переседлывай, паршивец! Ждут.
Увидев под навесом седло, к которому направился Солтан, он насторожился: