— К чему ты там готова?
— Итак, Брэд, я готова… — выдохнула она. — Сколько тебе на самом деле лет?
— Не считал.
— Брэд! Мы же друзья?
— Друзья.
— И ты хочешь скрыть от меня свой возраст? — наполнились укором жёлтые девичьи глаза.
— Если честно, после четырёх тысяч перестал считать. Но где-то чуть больше этого…
Лёгкие Лианы со свистом исторгли воздух и она закашлялась.
— Ты древний старикан?!
— Душой я молод.
— Вот же… — она с грохотом прислонилась спиной к стене и откинулась на неё затылком. Прикрыв глаза, она тихо продолжила: — У всех друзья как друзья, а мне достался старикан-неумеха.
— Чего это неумеха?
— Ты же ничего из навыков эльфов не знал! — уставилась она на него.
— Потому что учил другое. Для того чтобы уметь строить звездолёты и планеты, знаешь ли, нужно очень много всего знать.
— Строить планеты?! — впала в ступор Лиана.
— Было такое в моей практике.
— Я не понимаю, Брэд. Если ты настолько могучий, то зачем тебе понадобилось жить в нашей деревне и притворяться ребёнком-простолюдином? Зачем ты общался с такой соплячкой, как я?
— Я бы не сказал, что такой уж могучий. Со своими «артефактами» я могу многое, но без них превращаюсь в обычного слабого эльфа. Как говорил один наш мудрец: знание — сила. Я хотел стать сильнее, для этого и остался в вашей деревне. Там меня многому научили. И я собираюсь продолжить обучение в академии рейнджеров.
— А как же я?
— Ты же хотела поступать со мной в академию. Или передумала?
— Я не об этом. Зачем тебе я?
— Лиана, ну что за вопросы? Мы же друзья. Друзей выбирают не за что-то конкретное, а потому что так сложилось. Это прочная социальная связь с эльфом, с которым приятно находиться и общаться на разные темы. Который поддерживает тебя и которого поддерживаешь ты.
— То есть я для тебя не игрушка?! — с надеждой посмотрела она в глаза парню.
— Нет, конечно. Откуда такие мысли?
Она с облегчением выдохнула.
— Я слышала об эльфах, которые любят соблазнять несовершеннолетних эльфиек. На мгновение я подумала, что ты их них…
— Разве я давал повод?
— Нет… — мысленно она продолжила: «А хотелось бы… да и я уже совершеннолетняя…».
***
Разместив Лиану в каюте, Брэд приступил к делу. В первую очередь следовало решить проблему с опасностью со стороны враждебного мага. Проще всего его было бы пустить в расход, но тратить столь ценный ресурс не хотелось. Поэтому Брэд поступил иначе.
В сторону планеты полетел десантный бот, на борту которого покоились дроны-невидимки и спутники. При подлёте к планете бот выпустил спутники, и те полетели дальше занимать места на орбите, чтобы просканировать всю планету и организовать в её приделах устойчивую связь.
Бот в режиме невидимости завис над лесом в районе посёлка, в котором Брэд прожил последние семьдесят лет. Из нутра летательного аппарата вылетели полсотни дронов-невидимок и разлетелись по сторонам. Один из них вскоре обнаружил группу эльфов, которые активно кого-то искали на берегу того самого озера, в котором прятался бот.
Брэд вывел изображение на экран. В этот момент в кают-компанию следом за сервисным ведроидом зашла Лиана, которая периодически опасливо скашивала глаза в сторону робота.
— Я попросила эту штуку меня проводить к тебе… Ой! — замерла она перед голограммой с трансляцией. — Это же то озеро… — перешла она на шёпот. — Это портал?
— Нет, не портал. Просто изображение. Сейчас появится звук.
И звук тут же появился. Эльф-следопыт с недоумением кружился вокруг следов Брэда и Лианы.
— Они были тут, но исчезли. Тут, — встал он возле места открытия аппарели, — что-то большое врезалось в песок. Я даже не знаю, что думать.
— Зелёный ты ещё, — начал командир пятёрки в обтягивающей одежде рейнджера и с коротким прямым мечом на поясе. — Это был какой-то летающий артефакт, на который они погрузились. Артефакт до этого прятался на дне озера, причём очень долгое время. Видишь? Земля мокрая и на ней лежат свежие ракушки, которых тут быть не должно. Зато они вполне могли за несколько десятилетий облепить некий предмет, лежащий на дне водоёма. И мне это не нравится. Заказчик сказал, что охота предстоит на незрелых сопляков-простолюдинов. О магах не было ни слова…. — он напрягся и принялся оглядываться по сторонам. — Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает.
— Брэд, — прижалась к его плечу девушка, — он нас заметил.
— И это странно, но не страшно.
Грин отдал команду дронам. Те использовали встроенные фазеры. Эльфы и пикнуть не успели, как их всех одновременно вырубило. Лишь командир в последний момент что-то почувствовал и попытался уклониться, но луч фазера оказался быстрее. Дроны антигравитационными захватами подхватили всех пятерых эльфов и дождались подлёта бота, после чего погрузили тела внутрь него.