Феликс вежливо пробормотал что-то в знак согласия. Эх, будь у членов первой экспедиции хоть капля здравого смысла, они бы согласились со статусом высших существ и не стали развеивать подобных иллюзий. Но сюда прилетела компания прекраснодушных добрячков, жаждущих осчастливить все человечество...
Между тем собеседник продолжал:
- Перед Микардандом стоит масса куда более насущных проблем. Мы со всех сторон окружены врагами. За Пичиде располагается империя Гозаштанд, правитель которой в последнее время относится к нам крайне недружественно. А город Маджбур, находящийся на границе двух империй, вообще настоящий рассадник заговоров и коварных замыслов. И если бы кто-нибудь, понимаете, кто-нибудь смог бы доставить нам хотя бы одну земную пушку, то благодарность ордена не знала бы границ. У нас есть великолепные кузнецы, способные скопировать что угодно, поэтому требуется всего одна пушка.
Теперь Борел догадался, почему старикан так гостеприимен.
- Я понял вас, Ваше Превосходительство. Вы осознаете, насколько рискованно браться за такое дело?
- Чем больше риск, тем больше награда.
- Верно, но все это нуждается в тщательном обдумывании. Я дам вам знать, когда у меня будет время для размышлений.
- Хорошо, - сказал Кубанан, вставая. - А теперь я вас покину, а то Кария подумает, что я совсем забыл о ней. Вы, конечно, останетесь переночевать?
- Я... - удивился Феликс. - Спасибо, Ваше Превосходительство. Я только хочу отправить записку своему слуге.
- Да, да, я пришлю к вам пажа. Шерга Зердая пока составит вам компанию, а если захотите почитать, то на полках стоит множество книг. Ваша спальня - вторая налево.
Борел пробормотал какую-то дежурную фразу, и казначей удалился.
Не испытывая ни малейшего интереса к библиотеке Кубанана, Борел присел рядом с девушкой. Та взглянула на него горящими глазами и попросила:
- Теперь, когда нам незачем больше говорить о финансах, поведайте мне о Земле. Как вы живете? Я имею в виду, какая у вас система личных отношений? У вас собственные дома и семьи, как у простолюдинов, или же все общее, как у нас, хранителей?
Внимательно выслушав рассказ, она вздохнула и произнесла с мечтательным видом:
- Ах, если бы я только могла отправиться к вам. Что может быть романтичнее, чем быть земной домохозяйкой, иметь родной дом, мужа, собственных детей! И телефон!
Борел вспомнил, что многие земные домохозяйки поют совсем иную песню, но вслух лишь мягко спросил:
- А разве вы не можете выйти из ордена?
- Теоретически да, но практически... Это значило бы шагнуть совсем в иной мир. Как тебя там встретят простолюдины? Они ведь относятся к нашей касте крайне недоброжелательно, обвиняя нас в высокомерии. А необходимость столкнуться с презрением всех хранителей... Нет, это не годится. Единственный выход - вообще оставить планету, отправившись, например, на Землю...
- Наверно, это можно устроить, - осторожно произнес Борел. Он готов был пообещать ей луну с неба (лишь бы заручиться ее помощью), а потом бросить. Но существовало опасение ввязаться в большее число афер, чем он мог потянуть.
- Правда? - загорелась девушка. - Я бы сделала все, что угодно, для...
"Все они так говорят в надежде получить желаемое", - подумал Борел, а вслух сказал:
- Скорее всего, мне понадобится содействие в некоторых проектах. Могу я рассчитывать на вас?
- Всей душой!
- Хорошо. Я позабочусь, чтобы вы не пожалели об этом. Из нас получится чудесная команда, вам не кажется? С помощью вашей красоты и моего опыта мы преодолеем любые препятствия. Представляете, какой трезвон пойдет по всей галактике?
Зердая приникла к нему, учащенно дыша:
- Ты чудо!
- Да вообще-то, нет, - улыбнулся Борел. - Вот ты - да.
- Нет, ты.
- Нет, ты. У тебя есть красота, ум, храбрость... Ну да ладно, у меня будет уйма возможностей сказать тебе все это позже, после лотереи.
Последние слова, казалось, вернули ее с небес на Кришну. Девушка взглянула на полосатую свечу, отмеряющую время, и погасила сигару.
- Великие звезды, я и не думала, что уже так поздно! Мне давно пора спать. Зер Феликс Рыжий, вы не проводите меня в мою опочивальню?
III
- Слава звездам, - сказал Кубанан за завтраком, - Большой Совет собирается нынче утром. Я вынесу на заседание ваше предложение о лотерее, и, если Совет одобрит, мы сможем сегодня же приступить к делу. Так почему бы вам прямо сейчас не заняться организационным планированием?
- Великолепная мысль, Ваше Превосходительство, - согласился Борел.
Сразу после трапезы он отправился разрабатывать макет лотерейных билетов и рекламных плакатов. Зердая вертелась вокруг, ежеминутно предлагала помощь и пыталась прижаться к нему, заглядывая в бумаги. Она смотрела на Борела с таким неприкрытым обожанием, что даже он, обычно подверженный смущению ничуть не более носорога, несколько робел под ее взглядом.
Однако с этим стоило мириться по весьма уважительной причине, а именно по причине большого куша, ждавшего Феликса Этьена Борела.
К середине дня вернулся торжествующий Кубанан:
- Они одобрили! Великий Магистр сперва немного сомневался: ему претило допускать в тайны ордена лицо, к ордену не принадлежащее. Но я его уломал! Ну, как продвигаются наши дела?
Борел показал ему проекты.
- Чудесно! Чудесно! - восхитился казначей. - Продолжай, мой мальчик, и обращайся ко мне, если тебе что-либо понадобится.
- Обязательно. Сегодня вечером я договорюсь, чтобы эти материалы напечатали, а потом нам понадобится киоск. Предлагаю установить его в нижнем конце той улочки, что подымается к воротам цитадели. И нужна пара человек для продажи билетов и еще несколько - для охраны денег.
- Все будет сделано. Послушай, а почему бы тебе не переехать сюда? Места у меня много. Это сбережет время и упростит переговоры, таким образом, мы убьем двух унх одной стрелой.
- Переезжай, - вздохнула Зердая.
- Ладно. Найдется ли в вашем доме место для моего слуги, а в ваших стойлах - угол для моего айи?