Мраморные плиты под ногами чуть блестели от влажности — будто недавно прошёл дождь, хотя дождя не было. В центре дворика — небольшой фонтан, из которого уже давно не было ни капли воды. Но каменная чаша все еще держала форму, как стражница тишины. В воздухе стоял легкий запах мха, старого камня и лавра, проросшего где-то сбоку.
Это было место для признаний, заговоров или прощаний — и никогда не просто для встреч.
Тени колонн ложились длинными четкими линиями, скрывая фигуру, что могла наблюдать за каждым движением. Здесь каждый звук — шаг, вдох, стук сердца — звучал отчётливо, как будто сам двор вслушивался.
И где-то здесь…Он уже был, она чувствовала это.
Николетта стояла в самом центре дворика, чувствуя, как прохладный камень под ногами медленно вытягивает из неё тепло. Она глубже натянула капюшон, хотя знала — прятаться бессмысленно. Если он тот, за кого она его принимает… он уже знает, что она здесь.
Секунды растягивались. Ночь была тише обычного, словно сам воздух затаил дыхание. Где-то наверху прозвенели часы — девять ударов, каждый — как предвестие.
И тогда…Он появился.
Беззвучно, как тень. Из-за одной из арок, как будто сотканный из самой темноты. Свет фонаря слегка коснулся его лица, высветив острые скулы, напряженную линию челюсти… и глаза.
Эти глаза.
Глубокие, темные, горящие изнутри. Они впились в неё, и всё вокруг исчезло — остались только они двое.
— Ты пришла, — тихо, почти благоговейно сказал он.
— У меня было много причин не приходить, — ответила она хрипло, — но браслет… он мне дорог.
Он сделал шаг ближе, но медленно, без резкости.
— Я знал, что это ты, как только вдохнул запах металла. Он до сих пор хранит твою теплоту.
Молчание.
Потом он протянул руку — на раскрытой ладони лежал её браслет. Камень в центре сиял, будто чувствовал её приближение.
И вдруг стало очень тихо.
Глава 12
Он не назвал своего имени. Просто стоял, глядя на неё — молча, будто боялся разрушить хрупкое равновесие момента.
Николетта сжала пальцы, чтобы руки не дрожали. Тишина между ними пульсировала, как живое существо. Её чутьё вопило: это он.
Запах. Манера держаться. Способ, которым его взгляд будто прожигал кожу — и всё же был странно… родным.
— Это ты, — выдохнула она, еле слышно.
Он не ответил, только сделал шаг вперёд, аккуратно, как если бы подходил к дикому зверю — или к чуду.
— Почему ты не назвался? — спросила она, голос ее был ровным, но внутри бушевала буря.
— Потому что имя — это лишь формальность, Луччи, не находишь, — произнес он наконец, низко, спокойно. — А ты… ты была ветром. Ускользающей. Я не хотел спугнуть тебя снова.
Он протянул руку. На ладони всё так же лежал браслет. Её браслет.
— Когда я увидел его, я сразу понял, что он твой.
— Ты запомнил мой браслет?
— Я хранил память о тебе, как самое дорогое и желанное, что у меня когда-либо было.
Она не шевелилась. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Всё в ней тянулось к нему, но в то же время — пульсировала тревога. Он не сказал имени. Он не солгал, но и не открылся.
— Что, если ты из клана Рема? — спросила она наконец. — Что, если ты мой враг?
Он чуть склонил голову. В его глазах сверкнуло что-то горькое и яркое.
— А что, если я просто тот, кто искал тебя два года?
— Так ты один из них?
— А ты из клана Ромула? — неожиданно спросил он, внимательно вглядываясь в её лицо. — Хотя для меня это теперь не имеет значения.
Она замерла. В груди что-то болезненно сжалось. Ответ напрашивался сам, но был слишком сложным, чтобы сказать его вслух.
— Я хотел лишь одного, — продолжил он тихо. — Увидеть тебя. Вернуть тебе вещь, которая, как ты сказала… защищает тебя. Я помню, как ты её крутила на запястье. Помню, как смотрела на него, будто в нём заключена вся твоя храбрость.
Он шагнул ближе. Не угрожающе, наоборот, осторожно, как будто боялся, что она исчезнет.
— На внутренней стороне — гравировка. Сила и верность. Помнишь?
Она опустила взгляд. Сердце сжалось. Помнила.
— Я знаю, что ты не поверишь мне сразу. Я не прошу многого, Луччи. Только… не исчезай. Позволь просто быть рядом.
Он протянул ей браслет. Металл был тёплый — будто впитал его тепло. Тот самый. Безошибочно её. Браслет её матери.
Она взяла его. Медленно.
— Спасибо, — прошептала.
Между ними снова воцарилась тишина. Но на этот раз — не тревожная. Напряженная, но… полная возможностей.