Он скривился, но промолчал. Затем кивнул.
— Только скажи, куда именно. Я пошлю охрану на расстоянии.
— Не нужно. Нико, хоть раз… оставь меня в покое. Просто... просто позволь мне вспомнить, кто я.
Нико долго смотрел на неё. В его глазах была боль — и страх, и вина, и то, чего он не умел выражать словами. Но всё же он отступил.
— Вернись до заката. Сегодня вечером снова начнутся визиты. Ты должна быть дома.
Она не ответила.
Спустя полчаса она села за руль новенького красного Мини купера — подарка, который, казалось, тоже был частью чужого плана. Но дорога, её дорога, принадлежала только ей. Хоть ненадолго.
Она выехала из ворот виллы, словно вырываясь на свободу.
Море… Там, где волны не спрашивают о крови. Там, где можно хоть на миг перестать быть Белуччи.
Побережье было почти безлюдным. В этот час здесь бывали только местные — те, кто ценит тишину больше, чем суету пляжных кафе. Море раскинулось перед ней зеркальной гладью, лениво вздымая волны и разбивая их о камни, как будто и оно устало от всего.
Тёплый бриз трепал подол её белой рубашки-разлетайки, накинутой поверх черного купальника. Короткие джинсовые шорты слегка выгорели от солнца, а босые ноги оставляли едва заметные следы на тёплом песке. Волосы Николетты были распущенные, чуть влажные от утреннего душа. Они развевались за спиной, словно хотели улететь вместе с ветром.
Здесь она могла дышать.
Она подошла к самой кромке воды и опустилась на плоский камень. Под ней — нагретый солнцем гранит, перед ней — бескрайнее море, и больше ничего. Ни Рима, ни клана, ни фальшивых улыбок. Ни Маркуса. Ни "будущей Лунной королевы" клана Ромула.
Только она. Просто Николетта. Просто Луччи.
Сквозь полуприкрытые веки она смотрела на горизонт и думала, как быстро всё рушится. Казалось бы, ещё недавно она мечтала вернуться домой, а теперь ей хочется снова исчезнуть.
"Как бы он посмотрел на меня сейчас, если бы знал, где я?
Лучиано Рем — враг ее семьи. Что за шутка судьбы? Почему тогда она выбрала именно его?"
Сердце дрогнуло.
— Что ты делаешь со мной? — прошептала она в пустоту.
Ветер не ответил.
Где-то вдали чайки громко спорили между собой. Волна накатила ближе, коснулась её босых ног и отступила. Всё было живым, настоящим.
На короткий миг ей показалось, что она действительно свободна.
Но даже этот миг не был вечен.
Она прислонилась к теплому валуну и прикрыла глаза, позволяя солнцу ласково коснуться кожи. Ветра почти не было — лишь легкие потоки воздуха перебирали её волосы, укачивая в каком-то зыбком, обманчивом покое.
Вдалеке по берегу шла пара — мужчина и женщина, держась за руки. Они были простыми, неприметными: он в светлой льняной рубашке и шортах, она — в лёгком сарафане, волосы собраны в небрежный пучок. Они смеялись. Что-то говорили друг другу шёпотом, и в каждом взгляде, в каждом их шаге сквозило то, чего Николетта никогда не видела в своем окружении.
Простота. Свобода. Любовь без обязательств и политики.
"Вот, наверное, как это должно быть. Без кланов. Без ужинов при свечах, где каждый гость знает, с кем ты должна спать. Без отцов, решающих судьбу дочерей, как будто она просто имя на договоре. Без золота и власти. Только два человека. И море."
Она оторвала взгляд и уставилась на песок под ногами. Снова провела пальцем по браслету.
"Я ведь даже не знаю, как это — быть собой. Кто такая Николетта, если снять с неё фамилию, долг, происхождение? Что останется, если отрезать всё, что связывает с Белуччи?"
"Он бы понял. Лучиано… он смотрел на меня, как на человека. Не как на инструмент мира между семьями. Не как на красивую вещь, которую можно выдать замуж. А как на ту, кем я могла бы быть."
Она вздохнула.
"Но даже это — ложь. Мы по разные стороны. Он — Рем. Я — Белуччи. Нас не должно было быть. Мы — ошибка, наказание судьбы, насмешка предков."
Пара у воды остановилась. Он поцеловал её в лоб, она прижалась к нему и засмеялась. И этот звук — тихий, искренний — резанул Николетту по сердцу.
"А может… не ошибка? Может, это был единственный шанс?"
Но она знала, что этот шанс давно закрыт. Замурован в фамильных обязательствах, в страхе Нико, в ожиданиях отца, в улыбке Маркуса, которая больше напоминала предупреждение.
Выбора не было.
"И всё же…Хоть бы ещё немного… побыть здесь. В тишине. Без масок. Прежде чем всё снова станет фальшью."
Она закрыла глаза, позволив морскому ветру коснуться ресниц и кожи. Сердце трепетало — не от солнца, не от соленого воздуха. От него. От мысли о нём.
Лучиано. Луччи...
Имя звучало внутри нее, будто заклинание. Она не осмеливалась произнести его вслух — как будто любое напоминание о нем приближало гибель. И всё же он был здесь. В её голове. В её груди. В каждом вдохе.