Он шагнул назад, последний раз посмотрел на неё. Хотелось остаться. Разбудить. Поцеловать. Но это бы снова сделало её пленницей.
Он выбрал боль — ради ее свободы.
В тени деревьев уже дежурили двое из его людей. Один коротко кивнул.
— Слежение установим. Только чтобы убедиться, что с ней всё будет в порядке, — сказал Дарио.
Лучиано кивнул.
— Ни шагу ближе. Не подходите. Даже если она будет плакать. Особенно если она будет плакать.
— Понял.
Он медленно повернулся, застегнул ворот куртки.
Никто не знал, как долго он будет ждать. Но он знал, что теперь всё зависит только от неё.
Она — должна выбрать его сама.
Иначе всё остальное — просто насилие, завернутое в сладкую ложь.
Глава 23
Николетта Белуччи
Николетта очнулась от тишины.
Сначала она не поняла, где находится. Не постель, не шелковые простыни, не запах его кожи.
Резкое солнце било в стекло. Стекла были запотевшие. Это была ее машина. Её новый Мини купер.
“Что за чёрт?” - подумала она.
Пальцы дрожали, когда она коснулась лба. Всё было на месте. Но вокруг — пусто.
Никаких рук, которые бы остановили. Никаких голосов, что говорили бы, как ей жить.
Только она. И записка, оставленная на лобовом стекле.
Почерк — острый, уверенный, мужской. Тот, что мог быть лезвием или клятвой.
"Ты свободна. Но если когда-нибудь выберешь меня — я останусь там, где ты оставила моё сердце. Я отпускаю тебя, не потому что хотел, а потому что ты попросила."
Она долго смотрела на эти слова. Слишком долго. Пока что-то внутри не сдвинулось.
Щелчок. Как треск цепи, наконец ослабевшей.
Он отпустил её.
Он, чертов тиран, похититель, демон Рем… отпустил.
Не потому, что не любил. А именно потому, что любил.
Грудь болезненно сжалась. Всё, что она боялась услышать от него — прозвучало. Только без слов, без объяснений. В жесте. В выборе.
Он отпустил. Но оставил себя — открытым. Уязвимым. Настоящим.
Она могла уехать. Вернуться к семье. Рассказать, что случилось. Разжечь войну. Отомстить. Закрыть за собой эту историю.
Или…впервые не выбрать долг. Не семью. Не роль. А — себя. Свое чувство. Свою слабость. Его.
Николетта медленно вытерла слёзы. Завела мотор — но не нажала на газ.
Лес молчал. Трасса ждала. А где-то в глубине неё уже зрела мысль.
“А если он не чудовище? А если чудовище именно я, если отвернусь сейчас?”
Она не знала ответа. Но впервые в жизни ей разрешили искать его самой.
Когда она вернулась, родной дом встретил ее холодом, несмотря на лето.
Слишком всё было на своих местах. Будто никто даже не заметил её исчезновения.
Будто она не пропала, не исчезала, не была с ним.
Николетта стояла в своей комнате, глядя на зеркало. На себя — без макияжа, с запутанными волосами, покрасневшими глазами.
На ту, которую она оставила в лесу, когда села за руль.
Рядом за стенкой ходил отец, что-то обсуждая по телефону.
Нико — где-то внизу, возможно, уже планировал, как вернуть контроль.
А она — словно привидение. Тень, что вернулась, но не ожила.
"Ты выбрала правильно", — сказала себе мысленно. "Ты защитила семью, альянс, имя Белуччи."
Но почему тогда в груди стоял ком? Почему все происходящее казалось пыткой? Почему каждый раз, закрывая глаза, она видела не особняк, не брата, не фамильный герб...а его. Лучиано.
Его холодные руки, держащие её бережно. Его глаза, в которых были тьма и покой одновременно. Его голос, который шептал не угрозы, а то, чего она боялась больше всего: "Выбери себя."
Она предала себя. Она знала это с той самой секунды, как открыла двери дома.
Семья...Честь... Обязанность...
Все это — как цепи, из золота, из крови, из страха.
А сердце кричало одно: Ты должна была остаться. С ним. Навсегда.
Но было уже поздно. Он отпустил, а она ушла.
И только страх, что он не будет ждать, не простит оставлял боль в сердце.
Дверь распахнулась, словно удар грома. Нико влетел в комнату как буря, глаза пылали.
— Где ты была?! — голос был на грани рыка, и только братская привязанность сдерживала его от большего. — Мы подняли всех! Ты исчезла, Николетта!
Она подняла на него глаза. Спокойные. Холодные. Натянутые, как струна, готовая лопнуть.
— Я была у моря, Нико, — сказала тихо, даже слишком просто. — Мне нужно было подумать. Всё это... помолвка, разговоры, ожидания. Мне стало плохо от жары, я съехала с трассы, уснула. Я… не хотела, чтобы вы волновались. Просто нужно было... уйти на день.
Он замер. В глазах были сомнение, страх, гнев.
Он видел: она говорит правду. Но не всю.