Страшная догадка подтвердилась спустя несколько секунд. Из едва заметного мельтешения метала внутри куба я сумел рассмотреть первую фигуру. Это оказался жук, такой же, какие встречались мне в последнее время. И он был не одинок. Чем дольше я всматривался, тем больше различал тел. И что самое плохое, все эти тысячи существ оказались живы. Они перебирали руками и ногами, словно пытаясь всплыть на поверхность, но живой металл не давал им подобной возможности.
Многие из заживо похороненных разевали рты в беззвучных криках. Хотя почему беззвучных? Теперь я понял откуда приходит диссонанс в песню. Некоторые из узников этой страшной тюрьмы всё ещё обладали остатками ментальных способностей и именно их крики вносили ту самую сумятицу.
Прелесть песни и очарование музыкой растворились, словно их и не бывало. Я понял, зачем Иань-Ши прибегли к подобному приёму. Они маскировали крики и ментальные вопли заживо похороненных.
Мне до дрожи в пальцах захотелось выхватить копьё и ударить его лезвием в самодовольное лицо древнего. Желание оказалось настолько острым, что прорвалось сквозь все заслоны и отразилось на моём лице.
Древний сделал несколько шагов назад. По сторонам из воздуха начали появляться воины различных рас. Они уже сжимали оружие. В основном стрелковое, но были и те, кто держал в руках короткие клинки.
— Это ждёт тех, кто пошёл против империи, — холодно процедил древний, — Пока что ты ещё можешь избежать подобной участи. Готов ли, тёмный?
Я хотел ответить резким отказом. Под моими ногами находились тысячи таких же, как и я носителей Тьмы. Не было сомнений, что и мой брат по ордену сейчас плавает среди живого метала и желает побыстрее умереть. Только вот сделать он этого не может. Плетение бессмертие не отпустит его, пока не найдётся тот, кто сумеет его снять.
Я немного согнул ноги в коленях, готовясь к прыжку. Нападать я не планировал. Тело реагировало самостоятельно, без моего вмешательства.
Когда резкие слова уже почти были готовы сорваться с губ, меня словно окутало тёплое облако. Оно сразу же принесло успокоение, а в голове послышался едва слышимый голос:
— Не торопись, человек. Злость убьёт тебя.
Этот голос я уже слышал. И каждый раз он действовал на меня странным образом. Я на несколько мгновений превращался в ребёнка. Беззаботного, радостного, ждущего чуда. Этот голос я слышал в экстрамерности кругов Иштар и принадлежал он проекции Плетущей. Той, кто по утверждениям Аррна, давно и безвозвратно погибла.
Слышались и другие голоса. Но среди них не было ни одного, который говорил внятно. Мою голову заполонили крики, стоны, неясные мольбы. Сотни чужих голосов разрывали моё сознание.
Несколько долгих вдохов мне потребовалось, чтобы привести себя в порядок. Я поднял голову и посмотрел в глаза древнему. Он явно был доволен собой и произведённым эффектом. Только вот он явно просчитался. Наверняка древний хотел устрашить меня, показать какой конец может меня ждать, если я перестану сотрудничать. Только вот вышло всё наоборот. Я разозлился и понял, что смету любые преграды на пути прочь из владений Иань-Ши. И бедолаг под моими ногами я не брошу. Вытащу, чего бы мне это не стоило.
Незримое присутствие Плетущей всё ещё ощущалось. Её ментальные способности казались невероятными. Если я всё правильно понимал, то она находится в озере из живого метала уже многие десятки тысяч лет и всё ещё сохранила сознание. Там где другие уже давно обезумели или впали в безразличное состояние, она всё ещё сопротивлялась.
— Рад, что ты понял, — сказал древний, — Иань-Ши может многое предложить тем, кто согласен служить нам. В том числе и свободу…
— Это предложение? Сначала показали кнут, теперь пряник?
— Можно и так сказать, но мне понравилось, что разум взял верх над эмоциями. Будь иначе и ты уже находился там…
Древний кивнул в сторону озера из живого метала.
— Чего ты хочешь? И как собираешься платить? — спросил я.
На самом деле я не собирался помогать Иань-Ши ни в чём. Но они должны были видеть, что я колеблюсь и дать мне время подумать.
— В симуляции ты показал многое из того, что казалось давно утеряно твоим видом. Для нас это стало неприятным сюрпризом. Мы хотели бы, чтобы ты использовал эти навыки на благо нашей империи.
— А как же ненависть к тёмным?
— Ненависть? Нет. Во мне нет ненависти к тёмным. Разве можно ненавидеть кого-то, если он изначально родился с изъяном и ничего не мог с этим поделать. Да, носители Тьмы опасны для нашего общества, но по несчастливой случайности только они могут создавать плетения. Это одно из свойств Тьмы.