Не пятьдесят верст. Гораздо больше. Неудивительно, что конь пал, - гнать его во весь опор, за три часа проехать такое расстояние! Перед ним расстелилась гладь Ильмень-озера - не меньше сорока пяти верст до Новгорода…
Млад в отчаянье опустился на колени - какие сорок пять верст? Он не пройдет и нескольких шагов! Он посмотрел вперед - бесконечный берег уходил к небосклону, бесконечная снежная гладь лежала по правую руку.
Он не сразу заметил огонек на берегу и не сразу понял, что это ямской двор. И если бы мог бежать - обязательно побежал бы. Подниматься на берег было тяжело и скользко, он съезжал вниз, пока не заметил рядом с тропинкой пологий спуск для саней.
Избушка с освещенным окном стояла перед конюшней и сеновалом, крыльцом обращаясь к Новгороду. Млад, пошатываясь, подошел к ней сзади и заглянул в окно: вдруг смотрители спят? Тогда лучше постучать в окно, а не в дверь.
Стекла были закопченными, мутными и неровными, но освещал избушку десяток свечей на высоком железном подсвечнике. Млад присмотрелся и увидел за столом двоих: один человек сидел к нему лицом, другой - спиной. Млад хотел постучаться, как вдруг тот, что сидел к нему лицом, указал рукой на окно, и сидевший спиной оглянулся.
Млад отпрянул в темноту: из ямской избушки на него глянул Градята. И тут же тень накрыла освещенное окно - кто-то выглянул наружу.
Сон слетел с Млада, как сухой лист с ветки, стоило только тряхнуть головой. Он потихоньку отошел к сеновалу и укрылся за столбом, поддерживавшим крышу. И вовремя: стукнул засов, скрипнула дверь, и на крыльце раздались шаги.
- Эй! - спросил незнакомый голос. - Кто здесь?
- Да ветром стукнуло, - Млад узнал голос Градяты.
- Зачем собаку убил, а? Сейчас бы знали, ветром стукнуло или нет.
- Да ну ее. Брехала… Пошли в дом, холодно.
- Погоди, фонарь возьму. Неспокойно мне.
- А ты успокойся, - раздраженно бросил Градята. - Соображаешь? На тридцать верст вокруг ни одного человека, ночь-полночь!
- Гонцы и в ночь-полночь туда-сюда едут, - задумчиво ответил незнакомец, спускаясь с крыльца.
- Гонца бы мы издали услышали.
Млад прижался спиной к колючему, плотно уложенному сену.
- Градята, - тихо позвал незнакомец, остановившись в двух шагах от сеновала.
- Что?
- Иди сюда…
Снег заскрипел под сапогами. Млад перестал дышать.
- Ну? - Градята остановился рядом с незнакомцем.
- Понюхай. Воздух понюхай… он здесь. Рядом где-то. Я его чую.
- Ерунду говоришь, - неуверенно пробормотал Градята.
- Потом пахнет. Неужели не слышишь? - незнакомец протянул руку к сену и провел по нему кончиками пальцев. - Принеси фонарь.
- Ты тронутый, - крякнул Градята. - Пошли в дом, здесь никого нет. Я бы давно заметил.
- Не скажи… Белояра ты не чуял. Не помнишь? Тоже хвастался, что за версту его почуешь, а он нам навстречу в двух шагах вышел. А?
- Волхвы ночами по сеновалам не прячутся. Но если хочешь, я схожу за фонарем.
- Сходи. Я его посторожу.
- Вот зарежет он тебя по-тихому, когда я уйду, - рассмеялся Градята по дороге к крыльцу.
- Ничего. Не зарежет, - уверенно ответил незнакомец.
Далекое ржание коня раздалось снизу, с озера, в конюшне заволновались лошади, кто-то из них ответил на призыв собрата.
- Гонец! Градята, гонец! В конюшню! - крикнул незнакомец и кинулся к избушке.
Градята скорым шагом прошел мимо Млада, откинул засов, запиравший ворота конюшни, и исчез внутри, прикрыв ворота за собой. Млад осторожно передвинулся в сторону и спрятался поглубже между стеной конюшни и сеновалом. Конский топот быстро приближался, и вскоре стало ясно, что к ямскому двору едут два всадника - со стороны Новгорода.
Вскоре незнакомец вышел на двор в тулупе, с фонарем в руках, и, пока гонцы поднимались вверх по берегу, успел осветить место, где только что стоял Млад.
- Здорово, хозяин! - тот, что ехал первым, спрыгнул с коня.
- И вам здравия. Проходите в избу, отдохните, пока я коней седлаю…
- Нам не надо коней менять. Мы потихоньку едем, человека ищем. Не забредал к тебе никто?
- Нет, сегодня никого не было, - пробормотал незнакомец - смотритель ямского двора - и, передернув плечами, оглянулся на сеновал. - А кого ищете-то?
Млад насторожился.
- Наставника из университета. В последний раз его в полдень с Перыни по дороге на Шелонь видели.