Это то, чего я никогда не испытывала.
Коул одержим Вайолет в противоположность тому, как Деклан одержим мной. В то время как Коул хочет увидеть улыбку Вайолет, Деклан считает мои слезы своей самой ценной формой обмена.
Я качаю головой, понимая, что смотрю на свою подругу издалека, и их быстрый поцелуй перерос в сеанс поцелуев.
Отвернувшись, я захожу в административный офис.
Когда я захожу внутрь, тут почти пусто, если не считать одной студентки, копающейся в телефоне в вестибюле, и двух администраторов. И когда я подхожу к столу, обе девушки за ним игнорируют меня.
— Тилин Донован. Я здесь по поводу летней стажировки.
Секретарша, не глядя на меня, начинает печатать на своем компьютере. Ее длинные, как жевательная резинка, акриловые ногти ударяют по клавишам, когда пальцы порхают по ним. Она трижды очень сильно нажимает на клавишу Enter, наконец поднимая на меня взгляд.
— Мы сейчас подойдем к вам.
Я киваю, иду к свободному креслу на противоположной стороне вестибюля и опускаюсь в него.
Школа прислала мне электронное письмо вчера поздно вечером, что они приняли решение по моей заявке на летнюю стажировку по художественной программе в Париже, и я из кожи вон лезла, ожидая узнать, что они решили.
Каждый год на стажировку принимается всего несколько студентов. Поступить - было моей единственной целью с тех пор, как я поступила в академию Браяр, и поскольку летом после первого курса у меня ничего не вышло, все, что я могу сделать, это надеяться, что это, наконец, мой шанс.
Возможность учиться у знаменитого Луи Пети выпадает раз в жизни.
Я делаю глубокий вдох, ненавидя запах лаванды и отбеливателя в этой комнате. Ткань стульев царапает мои руки, а кудахтанье администраторов проникает мне под кожу.
Мой телефон жужжит, и я достаю его, ожидая увидеть еще одно сообщение с угрозами от Деклана. Вместо этого на экране вспыхивает имя моей мамы.
— Привет, мам.
— Тил. — Кажется, она запыхалась, когда я отвечаю на звонок.
— Все в порядке?
— В порядке? Да, конечно. Я как раз готовилась к завтрашнему вечеру по сбору средств, и сегодня я сто раз поднималась и спускалась по лестнице.
Я не утруждаю себя вопросом, какую благотворительную организацию мои родители поддерживают на этот раз. Они вдвоем участвуют во всех добрых делах в Бристоле. Я убеждена, что именно так они притворяются, что им не все равно, в то время как ведут свой роскошный образ жизни.
— Собственно, поэтому я и звоню. — Мама замолкает, и от секундного колебания у меня сжимается грудь. — Твой отец надеялся увидеть тебя на этом мероприятии.
— Зачем? — Обычно папа предпочитает, чтобы я их пропускала.
Я не из тех дочерей, которыми стоит хвастаться, когда я непредсказуема в большой толпе и изо всех сил стараюсь держать язык за зубами с высокомерными богатыми придурками.
— Я не должна ничего говорить... — Мама замолкает, напевая.
— Мама, в чем дело? — спрашиваю я.
— Притворись, что ты будешь удивлена. — Ее тон сладок, как мед, что означает, что она пытается контролировать мою реакцию.
Готовит меня к чему-то, что мне не понравится.
— Я сделаю вид, что удивлена. — Я понятия не имею, о чем она говорит, но мне нужно знать, что происходит.
Мама прочищает горло.
— Ты знаешь Джейса Иванс?
— Новенького? — Я хмурюсь.
Он перевелся в академию Браяр два месяца назад и сразу же записался в Дом Сигмы. Ходят слухи, что он один из новых любимых приспешников Деклана.
— Да, его родители только что купили поместье Вествуд в северной части города. Его отец и твой знают друг друга со времен своего братства, и теперь они снова соединились. — Она делает паузу, и, клянусь, я слышу, как бьется мое сердце с каждой проходящей секундой. — Твой отец хотел бы представить тебя Джейсу.
— Представить ме...
— Я слышала, что он милый. — Мамин тон чересчур слащавый и фальшивый.
— Почему его волнует, наше знакомство с Джейсом? — Спрашиваю я, когда предупреждение Деклана, сделанное прошлой ночью, отчетливо звучит в моей голове.
Мой отец что-то задумал, а я не знаю, что. Но Деклан знает.
— Это всего лишь обычная встреча.
— Мама, скажи мне правду.
Она вздыхает, и в этот момент всякая надежда улетучивается.
— Твой отец хочет устроить твою женитьбу...
— Тилин. — В вестибюль входит женщина с ярко-рыжими волосами, привлекая мое внимание.
— Мне нужно идти, мам.
— Хорошо, но, пожалуйста, будь там завтра. Ради меня.
Я встаю и вешаю трубку, не отвечая. Прямо сейчас я едва могу выносить звук ее голоса, не говоря уже о том, что она собиралась мне сказать.
Мама предупреждала меня, что всегда есть вероятность, что папа когда-нибудь выберет моего мужа. В таких семьях, как наша, нет ничего необычного в том, что богатство поколений нуждается в защите. Но часть меня продолжала лелеять надежду, что она преувеличивает.
Я должна была знать, что это не так. Мои родители поженились не по любви, почему я должна была?
Но, узнав, что задумал мой отец, я задаюсь вопросом, не об этом ли говорил Деклан. И если да, то почему?
А еще лучше, как он может помочь?
Этот последний вопрос гложет меня, пока я иду за рыжей девушкой по коридору в ее кабинет. Во мне закипает гнев на отца, но любопытство сильнее. Как Деклан планирует мне в этом помочь?
— Сюда. — Рыжеволосая вытягивает руку, направляя меня.
Ее ногти длиной в дюйм раскрашены разноцветными вкраплениями, как холст. Все, начиная от лака для ногтей и заканчивая нарядом, бросается в глаза, и из-за этого на нее почти невозможно смотреть.
Когда я захожу в ее кабинет, мои ноздри забивает запах заплесневелой грязи. Растения висят на каждой стене, покрывая мебель. Вокруг одного из них летают мошки, и это напоминает о том, почему я предпочитаю закрашивать людей и другие живые существа.
— Спасибо, что согласились встретиться со мной. — Она улыбается. — У меня потрясающие новости. Луи Пети увидел ваше последнее произведение и специально пригласил вас.
— Я попала в программу?
Она опускается в свое рабочее кресло и смотрит на меня, улыбаясь.
— Ты поступила.
Я поступила.
Как бы сильно я ни хотела этого, я не думала, что у меня есть шанс. Я привыкла разочаровываться, когда каждое лечение у врача сопровождается предупреждающей надписью. Каждая похвала моей матери окрашена критикой. Каждая минута, проведенная с моим отцом, напоминает мне, что я не оправдываю его ожиданий.