Пролог
– Рано или поздно ты посмотришь в зеркало и увидишь, как уродливая сущность Солнечного Эдема отражается в твоих глазах.
– Я в это не верю.
Смешок…
– Ты пока не поняла, но это место не нуждается в спасении. Оно безумно обожает себя таким, каким родилось. Каким стало. И ты либо умрешь, либо станешь его частью – такой же, как те, с кем пытаешься бороться…
Предупреждение, оказавшееся чистой истиной, прозвучало для меня слишком поздно. Позднее, чем я разглядела в этом мире отголоски добра и отделила их от всего остального, будто путеводный свет во тьме. Позднее, чем увидела в глазах угнетенных надежду, обзавелась глупой самонадеянностью и позволила себе любить…
Был ли у меня иной выбор?
Теперь, зная правду о том, кто я и зачем явилась сюда, все кажется глупостью, ошибкой. Но история, которая началась для меня посреди испепеленной солнцем пустыни, не закончена.
Я все еще хочу верить, что Вселенная не ошибается.
Никогда.
Глава 1
Пустые Земли
Максим
Чертовы риски…
Когда-нибудь они точно станут последними в моей карьере. Но я, как беспечный дурак, надеюсь, что не сегодня. Прежде мы никогда не заходили так далеко в пустыню, потому что каждому копателю известно, что в нехоженых местах легко сгинуть. Есть среди выходцев из нашей профессии даже такое выражение: «пустыня забрала», будто этот бесконечный океан желтого песка и бурой выжженной земли живой. Будто, оказываясь в его владениях, мы добровольно отдаем власть над своими жизнями чему-то незримому и жестокому.
В мире, где больше нет богов, человек все равно продолжает верить в силы, во власти которых обрывать судьбы или даровать милость…
Но вот мы здесь. Три сумасбродных идиота, решивших, что удача улыбается авантюристам.
Наш вездеход уже больше часа ползет по дну высохшего каньона, гремя ржавым кузовом, но ущелье все сильнее начинает казаться мне бесконечным лабиринтом, не желающим нас выпускать. Мой нахмуренный лоб болит от напряжения, а пальцы, сжимающие руль, уже давно побелели и начали неметь. Место совсем незнакомое. Чужое. Возможно, здесь вообще никто не бывал со времен Древней Войны. Или бывал, но исчез, как десятки других экспедиций. Первопроходцы часто заканчивают плохо. Но сегодня у меня нет выбора. А может быть, духа признать поражение и вовремя остановиться…
В пропасть все. Будь что будет…
Утром в пустыне жарко, но здесь, в тени возвышающихся с двух сторон щербатых скал, гуляет ветер, угрюмо и зловеще подвывая, словно скорбящая вдова. Вторые сутки за рулем дают о себе знать ноющим копчиком и затекшими ногами. Я мечтаю о возвращении в Порт, о холодном душе и плотном обеде, но упрямо держу ногу на педали акселератора, надеясь отыскать выход из этого проклятого ущелья. Дэн и Соня – двое моих друзей и соратников по профессии, сидят в кузове молча, но я почти кожей чувствую исходящую от них тревогу. Они согласились на эту безумную вылазку только потому, что доверяют мне, как старшему в команде. Вот только от этого не легче. Если с ними что-то случится, гореть мне в пекле чувства вины до конца своих дней…
– Может, повернем уже? – наконец не выдерживает сидящий рядом Дэн.
Я молчу.
– Серьезно, Макс. У нас топлива то хватит на обратную дорогу? – Парень беспокойно ерзает на сидении и настороженно озирается.
– Хватит. – Я стараюсь скрыть в голосе тревогу. – Плохо, если нас ждет впереди тупик. Здесь не развернуться, а ползти задним ходом ох как не хочется.
– Это не самая большая проблема, мальчики, – хмуро сообщает с заднего сидения Соня, уткнувшаяся глазами в экран навигационного модуля. – Я не нашла этот каньон ни на одной карте. Мы охренеть как далеко ушли. Макс, Дэн прав. Если не хотим тут сдохнуть, надо поворачивать.
Повисает тишина, нарушаемая лишь звяканьем механизмов кузова. От меня ждут решения, но я не знаю, что ответить. Мы уже оставили позади два древних города, которые когда-то были настоящими сокровищницами, но теперь в них нет ровным счетом ничего. Копатели выпотрошили почти все в пределах знакомых территорий. Если бы нам удалось отыскать хоть что-то ценное, я бы никогда в это ущелье и носа не сунул. Но в нынешней вылазке мы до сих пор пусты, а вернуться с пустыми руками в Порт означает остаться без жалования. Всем плевать, по какой причине ты не смог найти то, что нужно столицам. Копатель на то и копатель, чтобы рисковать жизнью, выискивая в Пустых Землях ценные ресурсы, оставшиеся от погибшей цивилизации.