В юности Кейра неоднократно представляла себя на месте пожилого Димитра Зардиша, внезапно скончавшегося днем ранее. Готовясь занять важную должность подле отца, она намеревалась стать достойной представительницей семьи Тарн, и, конечно же, в Эдеме никто не казался настолько приближенным к величию, как Поверенные. Мечты стали более приземленными с годами, когда настоящая работа дипломата стерла налет юношеской романтики с ожиданий. А теперь все оборачивается так, как когда-то хотелось. Шестнадцатилетняя Кейра сейчас была бы в безумном восторге, не знающая, каково это, когда от твоих решений зависит судьба целой столицы...
Девушка останавливается перед знакомой каменной оградой. Час пути пролетел незаметно, и лишь легкая усталость в ногах напоминает о пройденном расстоянии. За створкой низеньких ворот хозяйку встречает двор, в котором растут декоративные ветвистые итриссы с толстыми и твердыми листьями – редкая роскошь даже в Криетроне. Среди них стоит одноэтажный дом все из того же камня с утонченной деревянной отделкой.
Кейра входит внутрь. Запах свежего ремонта приветливо щекочет ноздри. Он все еще не выветрился за два года, потому что большую часть времени особняк пустует. Его владелица приходит сюда лишь в редкие выходные и в дни, когда ей хочется побыть одной. В остальное время она живет в своей квартире под землей, как и все служащие Министерства.
Скинув обувь в прихожей, девушка направляется в кухню. Большое окно почти во всю стену завешано шторкой, в помещении царит полумрак. Роскошный интерьер из камня, стекла и светлого дерева окутывает хозяйку спокойствием. Она снимает с полки бокал, наливает в него терпкое криетронское вино и садится на высокий стул за барным столом. Сегодня ей необходимо просто переварить новости. Стратегии, планы – всем этим лучше заниматься завтра, когда голова протрезвеет от эмоций. А сейчас нужно расслабиться.
Поразмыслив несколько минут, Кейра тянет за тонкий шнур, и шторка сворачивается над окном в аккуратный рулон. Свет врывается в кухню, заливая пространство. За стеклом открываются виды на Солнечный Эдем.
Вообще-то видна почти только одна пустыня, простирающаяся во все стороны, будто океан. Впрочем, настоящих океанов дочь Первого Министра никогда не видела (никто не видел), поэтому сравнение весьма условное. Все города в Эдеме расположены на значительном расстоянии друг от друга, и, находясь в одном из них, можно разглядеть лишь далекие силуэты других.
Лучше всего отсюда просматриваются небоскребы Варруса. Их возводили уже после гибели старого мира в центре главной столицы, в то время как ее окраины в основном состоят из отреставрированных чудом уцелевших древних кварталов. Кейра часто бывает там на переговорах с чиновниками Владыки. Самый крупный город, многократный и неоспоримый победитель Турнира, управляемый жадным до власти тираном, который с радостью подмял бы под себя весь Эдем, если бы не было Неприкосновенных. Их покровительство – это все, что удерживает правителей от настоящей войны. Все, что дает шанс остаткам человечества на хоть какое-то будущее…
Кейра переводит взгляд вправо и видит вдали нечто похожее на вонзившийся в землю огромный куб. На самом деле это стены. Их размер невероятен. В высоту они намного выше небоскребов Варруса и, кажется, действительно царапают верхушками лазурь небесного купола. За этими стенами прячется целый город. Город, который никто никогда не видел. Даже Поверенные, что раз в десять лет отправляются в Великий Оазис на время проведения Турнира Хранителей. Неприкосновенные прячут свои тайны уже много веков. Когда-то Кейра мечтала их разгадать. Или хотя бы прикоснуться к ним. Урвать часть сакральной истины. Теперь у нее есть возможность поговорить с ними. С людьми, что властвуют над всем Солнечным Эдемом. С лицами, спрятанными под масками, точно их город – за стенами.
Других столиц отсюда не видно. Гарфурд находится еще дальше, а Хиллвиль – с другой стороны Криетрона – ближе всего к северным Портам. Кейра делает томный глоток из бокала и в этот момент слышит за спиной:
– Здравствуй, дочь.
Девушка вздрагивает, едва не роняет бокал, расплескивая на себя вино. Оборачивается.
В арке дверного проема, ведущего из кухни в гостиную, стоит женщина. Она красиво одета: черное платье в пол с бардовыми вставками смотрится на ее худощавой фигуре элегантно и величественно, будто в особняк Кейры решила заглянуть настоящая королева из древних книг. Ее черные волосы безупречно собраны в сложную прическу, выразительные и чуть-чуть властные глаза подчеркнуты тенями, пухлые губы накрашены красной помадой.