В довершении всего Райо села напротив прадеда - и меня. Я никак не мог понять, приятно мне смотреть на неё или нет.
Райо очень красива. Так и хочется сказать - нечеловечески.
Тонкая, даже худая, словно изнурённая диетами модель, двигается легко, с невероятной чужой грацией. Лицо идеальное. Высокий лоб, высокая линия скул, огромные глаза ежеминутно меняют цвет. Длинные волосы окутывают её лицо и плечи всеми цветами пламени, острые ушки заметно высовываются из сплошной искристой гривы.
Райо правнучка Грома и ученица Жасмин. Она весьма искушённая для своих лет волшебница, я ощущаю её силу как ровный поток тепла, идущий от костра.
Эта сила и её абсолютно нелюдская красота заставляет меня нервничать. И моя, гм, внешность явно её напрягает. Но Райо зачем-то садится напротив.
Почему?
Нан пожала плечами - мысленно же.
Может быть, девчонка в тебя влюблена?
Я чуть не расхохотался вслух. Нан посмотрела косо, и я увидел себя её глазами.
Урод - слишком мягкое слово. Подбородок, щёки, лоб испещрены рубцами-ожогами, ноздри и губы словно пообкусаны мышами. Левый глаз сощурен, неровно зажили ожоги на веках, правый широко открыт, на белках ещё есть метки огня.
Ты вовсе не урод. В глубине души ты очень красивый.
Ага, где-то там, очень глубоко, фыркнул я. Ты лучше пока речь приготовь.
Серый, может, не надо? - робко спросила девушка.
Надо, Федя, надо!..
Я тебе это ещё припомню, - пригрозила Нан и встала, огладила шрам на виске.
- Приветствую всех, - сказала коротко. - Мы как раз говорили о стрелкомётах...
- ...ученики, так что имеем право быть здесь!.. - сказала Орла, вталкивая в зал совета Йураса. Подростки обернулись... и замерли, встретив неприветливые взгляды.
Орла старше Нан, как недавно выяснил, старше и меня, что не мешает нам относиться к ней как к ученице или младшей сестре. Высокая, почти одного роста со мной, стройная и красивая, как все девушки вэйри. Волосы замечательные, по плечам рассыпаются оранжевые, рыжие, красные, медные, пепельные, тёмные, чёрные пряди. Лицо - нежная кожа, большие раскосые глаза, широкий разлёт пёстрых бровей, прямой нос, яркие губы, симпатичные ямочки возле. Слишком правильные черты не кажутся холодными - Орла не очень хорошо скрывает чувства. В её бывшем клане члены этой семьи были изгоями, и девушка пока не освоилась со свободным общением и дружелюбием клана Хидон.
Йурас, наверное, ровесник Нан. Он очень похож на человеческого мальчишку-тинейджера. Худой, но не хлипкий, угловатый, не знающий, куда девать локти, и обаятельный именно своей подростковой застенчивостью, в моём мире он бы нравился девчонкам.
Сейчас эта парочка стояла столбом и краснела под взглядами присутствующих. Орла робко выглядывала из-за спины парня.
Жасмин набрала в грудь воздуху, собираясь выбранить сына и нашу ученицу... с шумом выдохнула и махнула рукой. Подростки робко присели у стола.
- Насчёт стрелкомётов, - к огорчению Нан напомнила Валья. Девушка вздохнула.
- Лихолесье, - сказала. Многие вздрогнули. - Уже долгие годы это пятно гнили отравляло Лес. Как все присутствующие знают, мы недавно осуществили... диверсию, благодаря которой произошло умаление силы этого Безумного Дэва.
Присутствующие покивали.
- Ещё мы обнаружили посёлок Агуали, - продолжила Нан. - Целый древний посёлок, из которого ушли люди. Мы должны его использовать!..
- Нам просто повезло, - Дайрим покачал головой. - Мы вошли и вышли - в полном составе и почти целыми, - он коротко глянул на Валью. Та невольно потёрла ногу, до сих пор прихрамывает.- Но жить в Лихолесье невозможно.
- Лихолесье - это зло и смерть, - сказала Нан. - Любой попавший туда повышает силу Безумного Дэва, испытывая страх и боль. Но если подойти к границе Лихолесья, и заставить себя испытывать противоположные чувства - радость, например... сумеречная зона отступает.
Народ явно собирался задавать вопросы. Нан бросила умоляющий взгляд, и я всё-таки решил вмешаться, встал:
- Я предлагаю что-то вроде осады Лихолесья. Для того мне и нужны стрелкомёты.
- Обычное оружие против порождений тьмы? - Дайрим покачал головой.
- Нет. Оружие мне не нужно... вернее, нужно в качестве платы. Предлагаю объявить Лесным Эхом, что люди, которые остановятся на границе Лихолесья и будут, гм, радоваться в течение, скажем, пяти дней, получат два стрелкомёта на пару, - сказал очень деловым голосом.
- Как это - радоваться? - недоумённо спросила Райо. Тот же вопрос читался на лицах остальных.
- Как люди могут радоваться друг другу? - спросил я.
Райо открыла было рот... поняла и катастрофически покраснела. Остальные переглядывались, по мере осознавания тоже наливались свекольным цветом. Вэйри!.. Невинные лесные жители.
- Вы... ха!.. вы предлагаете, чтобы на границе Лихолесья вэйри... гм... - начал Дайрим, заикаясь.
- Да, занимались любовью, - небрежно сказал я.
Гром откинулся назад, задыхаясь от беззвучного смеха. Райо, Орла и Йурас сидели смирно, глядя перед собой, их уши прямо-таки светились. Дайрим, Жасмин и Валья смущённо переглядывались.
- Такого метода борьбы с Лихолесьем ещё никто никогда не предлагал, - сказал Гром, отсмеявшись. - Ну, потешил... А что, оно... действует?!.
Я почувствовал, что тоже краснею. Типичная эльфийская реакция, на всё реагировать бурно.
- Да, мы проверили, - преспокойно обронила Нан. - Это очень даже помогает.
- А ведь и правда... - сказала Валья. - Мы... когда... ну, мы... это самое...
- Погоди, - сказала Жасмин подруге. - Вы в таком состоянии ещё и это самое?..
Дайрим и Валья опустили глаза, словно подростки, признающиеся родителям в этом самом.
- Нет, - призналась женщина. - Мы просто целовались. И я заметила, что от этого тьма... отступает.
- Поцелуи - неплохо, - сказала Нан очень деловито. - Однако должного устойчивого воздействия они не окажут. Необходимы более, гм, глубокие меры.
И грянул хохот.
"Глубокие меры" были приняты единогласно.
Вообще-то стоило поднять этот вопрос последним в повестке. Совет превратился в какой-то балаган, то и дело кто-то начинал хихикать, прятать лицо в ладонях, вытирать слёзы смеха.
Хотя речь шла о вещах серьёзных. Жасмин повинилась, что ни заклинание, ни защитные доспехи, которые могут быть выращены в синих колодцах, не в состоянии защитить человека от выстрела из плазмогана.
От этого и стали плясать, разрабатывая тактику будущей операции. Меня так и подмывало обозвать её авантюрой.
Не дребезжи, - Нан подколола меня моим же выражением. Спутник - это раз. Во-вторых, заклинания маскировки. Всё будет штатно. Тип-топ, хип-хоп, хоккей и так далее.
Нан пыталась уговорить сама себя.
Мы подробно обсудили и возможности спутника, и новые заклинания. Спорили долго, пришлось завтракать на месте. Наши ученики подхватились, в шесть рук притащили порубать и заставили стол экзотическими кушаньями вэйри.
Я прихватил на свою плошку порцию какой-то съедобной травы. Взял маленькое крапчатое яичко, целиком кинул в рот, не луща скорлупу. Скорлупа и не лущилась, кожистая, яйцо не птицы - какой-то ящерицы. Причём уже достаточно насиженное. Вкус тот ещё... Я закусил травой, довольно острая и даже солёная, она использовалась вместо приправы, и перешёл на более привычное меню - жареное мясо, прозрачные полоски копчёной рыбы, кисловатые лепёшки, пресный хлеб. Который на самом деле не хлеб, а чуть присушенный кусок плода дерева, которое я называю хлебным.